宣宗道光十八年，冬十一月，授湖广总督林则徐钦差大臣，驰往广东查办海口禁烟事件，兼节制广东水师。鸦片烟本属药材见李时珍《本草纲目》中言阿芙蓉，自唐贞元时代，阿剌比亚商人以罂粟输入中国，至明万历十七年，列入关税表中。栽鸦片十斤，值价银条两个，赐鸦片贸易之通知由来已久。明季以来，民间渐有用以吸食者，雍正七年，曾布禁令，贩卖枷杖，再犯边远充军。而乾隆中，海关则例，则又列入药材项下，每百斤税银三两。然其行时，输入额尚不多，又输入之者，以葡萄牙人为主。及乾隆末季，英吉利东印度商会垄断中国商权，而印度、孟加拉等地方又为鸦片产地，于是输额日增矣。嘉庆初年，屡下谕旨，严加厉禁，有输入者辄销毁之，吸者罪至绞候。然沿海官衙贪利纳贿，听具自由输入。驯至道光十六七年间，输额增加五倍，是年闰四月，鸿胪卿黄爵滋奏请严塞漏卮，以培国本，建议令直省将军、督抚各议章程具奏。议者皆如爵滋言，而则徐语尤剀切。帝大感动，乃命则徐驰驿赴粤，实行杜绝鸦片贸易之策。
十九年，冬十一月，下诏停止英吉利贸易，以是年正月未至广东，限令英商三日内缴出所蓄鸦片。英人置不理。二月初，赐徐停其贸易，囚其沙文[1]。领事义律不得已，出洋面趸船上所存一千三十七箱。则徐知非全数，每箱百二十斤，统计资本金六百万元有奇。则徐驰奏请解京师，诏令即在海口销毁。英人怏怏去，诸国商船相随开赴澳门，则徐遂与诸国约，凡船入口者，皆须共结不得夹带鸦片，违者船货没官，人即正法。时通商之国以十数，皆请如约，独义律不愿，且请则徐遣员至澳门会议，则徐不许，下令逐英人出澳门，并绝其饷馈。义律遂以索食为名纠师船入尖沙嘴，开炮示威。则徐坚持不动，义律乃潜赴澳门，介葡人转圜，但请削去‘人即正法’一语，馀皆悉唯命，则徐复严拒之。于是，九十月间，英舰六艘袭海口，皆为参将赖恩击走。计不得逞，则徐因奏请相机剿抚，并请饬福建、浙江、江苏诸督抚严防海口，并奏停其贸易。时朝宫皆主张排外，大理卿曾望颜至奏请封关海禁，尽停各国贸易，则徐力言不可，谓恐诸国协而谋我也，帝然之。至是，宣布停止英吉利贸易之谕下。然义律犹遣使调停，请仍许英商回居澳门，则徐以新接朝旨，不便骤更，仍严斥不许。
二十年，秋九月，以英吉利兵舰陷定海，驶至天津，投书讲款，诏禠两广总督林则徐职，以琦善代之，敕沿海各省休战。则徐以十九年十二月奉命总督两广，乃缮守备，于虎门横当山各海口添列炮位，设木桴铁索，奏宜高廉道驻澳门，拨隶水师，资控驭。是年二月，英海军统领伯麦率军舰十五艘，汽般四艘，运送船二十五艘，由印度出发，五月，驶至澳门附近。则徐发火舟，乘风潮攻之，焚其杉板小船二。相持月馀，以粤之无隙可乘也，乃改图分扰各省。以五艘驶至夏门，金夏道刘曜春甫发兵拒战，英舰遽飏去，而合扰浙之二十六艘攻定海，六月陷之，七月以五艘赴天津，投书讲款，凡六条：
一、還償貨價。
二、開放廣州、夏門、福州、定州、上海爲商埠。
三、兩國交際用對待之禮。
四、賠償軍費。
五、不得以英船夾帶鴉片累及居留英商。
六、盡裁洋商（經手華商）浮費。
直隶总督琦善以闻。诏以琦善为钦差大臣，赴粤查办，革则徐职，令留粤听勘，并敕沿海洛省不得开炮。
二十一年，春正月，以英吉利兵舰攻陷虎门外沙角、大角两炮台，禠琦善职，命奕山为靖逆将军，驰赴广东军营。琦善以二十年十月至广州，悉反林则徐所为，恐和议之不速成也，撤各隘兵以媚敌。水师提督关天培侦知敌人日夜增造小船及攻具，并召集贩烟各艇以为战备，密报琦善，请增兵，不许，伯麦遂以十二月突攻陷沙角及大角炮台，副将陈连陞战殁，天培及总兵李建钰、游击马辰等尚分守镇远、威远各炮台，兵各仅数百。再请增兵，省城文成亦力求，琦善置不问，惟移书义律，力伸和议，于赔偿烟价外许开放广州，割让香港，归还浙江俘虏以赎定海。草约成，以闻，帝不许，至是再下宣战之谕，命奕山为将军，杨芳、隆文为参赞大臣，驰赴广东，逮琦善入京，以祁