高宗建炎元年六月，遣宣义郎傅雱使金军，通问二帝。初，黄潜善白遣雱为祈请使，又遣太常少卿周望为通问使，俱未行。李纲上言：“尧、舜之道，孝弟而已。今日之事，正当枕戈尝胆，内修外攘，使刑政修而中国强，则二帝不俟迎请而自归。不然，虽冠盖相望，卑词厚礼，亦无益。今所遣使，但当奉表通问二帝，致思慕之意可也。”帝从之，遂命纲草表，付雱以往，且致书于粘没喝。
秋七月丙辰，合门宣赞舍人曹勋以上皇手书至自金。时，上皇自燕山，谓勋曰：“我梦四日并出，此中原争立之象，不知中原之民尚肯推戴康王否？”因出御衣绢半臂，亲书其领中曰：“便可即真，来救父母。”又谕勋曰：“如见康王，第言有清中原之策，悉举行之，毋以我为念。”又言：“艺祖有誓约，藏之太庙，不杀大臣及言事官，违者不祥。”康王夫人邢氏闻勋南还，亦脱所御金环，使内侍持付勋曰：“幸为我白大王，愿如此环，得早相见也。”勋遂间行至南京，以御衣进。帝泣，以示辅臣。勋因建议，募死士入海，至金东境，奉上皇由海道归。黄潜善等难之，出勋于外。
冬十一月壬辰，以王伦为朝奉郎，假刑部侍郎，充大金通问使，合门舍人朱弁副之。伦等至金，见金左副元帅宗维议事。时金方大举南下，留伦等不遣。
二年五月，以宇文虚中充金国祈请使。虚中时窜韶州，会诏求使绝域者，虚中应诏，乃复资政殿大学士，充祈请使，称臣奉表于金。时金人方起兵南侵，已留王伦、朱弁矣。虚中至，金人遣虚中、杨可辅、刘海、王贶并归，虚中曰：“奉命北来，祈请二帝，二帝未还，虚中不可归。”遂独留。金国初建，制度草创，爱虚中有才艺，每加官爵。虚中即受之，遂与韩昉俱掌制，因是知东北之士皆愤恨陷北，密以信义结纳，金人不之觉。
三年夏五月，起复朝散郎洪皓为金国通问使。时粘没喝自东平还云中，讹里朵自滨州还燕山，帝遣皓移粘没喝书，愿去尊号，用金正朔，比于藩臣。时所在盗梗，皓艰难百端，得达太原。留一年，遣至云中。粘没喝迫使仕刘豫，皓曰：“万里衔命，不得奉两宫南归，力不能磔逆豫，忍事之耶。留亦死，不即豫亦死，不愿偷生狗鼠间，愿就鼎镬，无悔。”粘没喝怒，将杀之，旁一校曰：“此真忠臣也。”目止剑士，且为皓请，得流递冷山。
九月，遣直龙图阁张邵使金，武臣杨宪副之。邵至潍州，接伴使置酒张乐。邵曰：“二帝北迁，邵为臣子，所不忍听。请止乐。”至于三四，闻者泣下。见左监军挞懒，命邵拜。邵曰：“监军与邵为南北朝从臣，无相拜礼。”且以书抵之曰：“兵不在强弱，在曲直。宣和以来，我非无兵也，帅臣初开边隙，谋臣复起兵端，是以大国能胜之。厥后伪楚僭立，群盗蜂起，曾几何时，电扫无馀，是天意人心未厌宋也。今大国复裂地以封刘豫，穷兵不已，曲有在矣。”挞懒怒，取国书去，执邵送密州，囚于柞山砦。
金人又迫朱弁仕刘豫，且訹之曰：“此南归之渐。”弁曰：“豫乃国贼，吾尝恨不食其肉，又忍北面臣之乎？吾有死耳。”金人怒，绝其饩遗以困之。弁固拒驿门，忍饥待尽，誓不为屈。金人亦感动，致礼如初。久之，复欲易其官。弁曰：“自古兵交使在其间。言可从，从之。不可从，则囚之杀之，何必易其官。吾官受之本朝，有死而已，誓不易以辱吾君也。”
四年冬十月辛未，秦桧自金归。初，桧从二帝至燕，金主以桧赐挞懒，为其任用。挞懒信之，及南侵，以为参谋军事，又以为随军转运使。挞懒攻楚州，桧与妻王氏自军中趋涟水军。自言杀金人监已者，夺舟而来，欲赴行在，遂航海至越州。帝命先见宰执，桧首言：“如欲天下无事，须是南自南，北自北。”朝士多疑其与何栗、孙傅等同被拘执，而桧独还，又自燕至楚二千八百里，逾河越海，岂无讥诃之者，安得杀监而南。就令从军挞懒，金人纵之，必质妻属，安得与王氏偕。惟范宗尹及李回二人素与桧善，尽破群疑，力荐其忠。桧入对，首奏所草“与挞懒求和书”。帝谓辅臣曰：“桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。既闻二帝、母后消息，又得一佳士也。”先是，朝廷虽数遣使于金，但且守且和，而专意与敌解仇息兵则自桧始。
绍兴元年八月丁亥，以秦桧为尚书右仆射同平章事兼知枢密院事。时范宗尹罢相，桧欲得其位，因扬言曰：“我有二策，可耸动天下。”或问：“何不言？”桧曰：“今无相，不可行也。”帝闻，乃有是命。
二年六月，秦桧罢。时，吕颐浩为左相，桧为右相，会桑仲上疏“愿以所部收复京师，乞朝廷举兵为声援。”颐浩信之，屡请出师。桧时已有倾颐浩之意，因讽人言：“周宣王内修外攘，故能中兴，今二相宜分任内外。”于是帝谕颐浩及桧曰：“颐浩治军旅，桧理庶务，如种、蠡分职可也。”乃命颐浩都督江、淮、荆、浙诸军事，开府镇江。帝谓给事中程瑀曰：“颐浩熟于军事，在外总诸将，桧在朝廷，庶几内外相应，然桧诚实，但太执耳。”瑀对曰：“如求机警能顺旨者极不难得，但不诚实则终不可倚。”帝然之。颐浩至常州，桑仲已为霍明所杀，前军将赵延寿复叛，遂称疾不进，寻召还行在。初，胡安国尝闻游酢论桧人才可方荀文若，故力言桧贤于张浚诸人。桧入相，安国时为给事中。吕颐浩既还，憾桧倾己，欲去之，问计于席益。益曰：“目为党可也。今党魁胡安国在琐闼，宜先去之。”会颐浩荐朱胜非代已都督，命下，安国奏“胜非正位蒙司，值苗、刘肆逆，贪生苟容，辱逮君父。今强敌凭陵，叛臣不忌，用人得失，系国安危，深恐胜非上误大计。”帝为罢都督之命，改兼侍读。安国复持录黄不下，颐浩特命检正黄龟年书行，安国争之，遂落职，提举仙都观。侍御史江跻、左司谏吴表臣论胜非不可用，安国不当责，于是与张焘、程瑀、胡世将、刘一止、林待聘、楼照等二十馀人，皆坐桧党落职，桧亦自求去。先是，起居郎王居正与桧善，桧与居正论天下事甚锐，既相，所言皆不酬。居正疾其诡，言于帝曰：“秦桧尝语臣，中国之人惟当着衣啖饭，共图中兴，臣时心服其言。又自谓为相数月，必耸动天下。今为相设施止是，愿陛下以臣所言，问桧所行。”及桧求去，吕颐浩讽侍御史黄龟年上书劾罢桧，遂以观文殿大学士提举江州太平观。龟年又奏论桧徇私欺君，合正典刑，投诸裔土，以御魑魅。章凡三上，乃褫桧职，仍榜其罪于朝堂，示不复用。初，桧所陈二策，欲以河北人还金，中原人还刘豫。帝曰：“桧言南人归南，北人归北。朕北人，将安归？”桧语乃塞。至是，帝乃召直学士院綦崇礼，语以是事及居正所言，崇礼即以帝意载于制词，略曰：“自桧得权而举事，谓当耸动于四方，逮兹居位以陈谋，乃首建明于二策，罔烛厥理，殊乖素期。”播告中外，人始知桧之奸。
九月壬戌，王伦还自金。伦既被留，久之，有商人陈忠密告伦二帝所在，伦遂与朱弁及洪皓以金遗忠，潜通伦意。由是两宫始知帝已即位。先是，渊圣自云中徙燕山，始与太上皇相见，居于愍忠寺，至是，并迁于霫郡。霫，古奚国也，在燕山北千里。既至，居于相府院。嗣濮王仲理等千八百人尚在燕，金人计口给食，死者甚众。金粘没喝使乌陵思谋即驿见伦，语及契丹时事。伦曰：“海上之盟，两国约为兄弟，万世无变。云中之役，我实馈师，赞成厥功。上国之臣尝欲称兵南来，先大圣惠顾盟好，不许。厥后举兵以祸吾国，果先大圣意乎？况亘古自分南北，盍思久远之谋，归我二帝、太母，复我土疆，使南北赤子无致涂炭，亦足以慰先大圣之灵。”思谋沉思曰：“君言是也，归当尽达之。”已而粘没喝至，曰：“比使来，问其意指，多不能对。思谋传侍郎语欲议和，决非江南情实，特侍郎自为此言耳。”伦曰：“使事有指，不然，来何为哉？人定者胜天，天定亦能胜人。惟元帅察之。”粘没喝不答。及是，粘没喝忽至馆中，与伦议和，纵之归报。伦至，入对，言金人情伪甚悉，帝优奖之。时方议讨刘豫，和议中格。久之，复以潘致尧为通问使如金，附茶药、金币进两宫。
三年十二月，韩肖胄偕金使来。帝自即位，屡遣使如金，多见拘留，而金未尝遣一介报聘。至是，粘没喝使李永寿、王翊来，请还刘豫之俘及西北士民之在南者，且欲书江以益刘豫，与秦桧前议吻合，识者益知桧与金人共谋矣。殿中侍御史常同言：“先振国威，则和战常在我。若一意议和，则和战常在彼。靖康以来，分为两事，可以鉴戒。”帝因语及武备，曰：“今养兵已二十万有奇。”同曰：“未闻二十万兵而畏人者也。”帝不听。复遣枢密都承旨章谊为金国通问使，请还两宫及河南地。
五年夏四月甲子，上皇崩于金五国城，遗言欲归葬内地，金主亶不许。时兵部侍郎司马朴与奉使朱弁在燕山，闻之，共议制服。弁欲先请，朴曰：“为臣子，闻君父之丧当致其哀，尚何请。设请而不许，柰何？”遂服斩衰，朝夕哭，金人义之而不责。洪皓在冷山，闻之，北向泣血，遣同使沈珍往燕山，建道场于开泰寺，作功德疏，词旨悲痛，金人亦不之罪。
五月，辛巳，遣忠训郎何藓使金，罢中书舍人胡寅。寅上疏言：“女真惊动陵寝，戕毁宗庙，劫质二帝，涂炭生民，乃陛下之大仇也。自建炎丁未至绍兴甲寅，卑辞厚礼，以问安迎请为名而遣使者，不知几人矣。知二帝所在，见二帝之面，得女真之要领，因讲和而能息兵者谁欤？但见通和之使归未息肩，而黄河、长淮、大江相继失险矣。夫女真知中国所重在二帝，所恨在劫质，所畏在用兵，则常示欲和之端，增吾所重，平吾所恨，匿吾所畏，而中国坐受此饵，既久而后悟也。天下其谓自是改图矣，何为复出此谬计耶！苟曰姑为是，岂有修书称臣，厚费金帛，而成就一姑息之事耶？苟曰以二帝之故不得不然，则前效可考矣。况岁月益久，虏情益閟，必无可通之理也。适观何藓之事，恐和议复行，国论倾危，士气沮丧，所系不细。”疏入，诏褒谕之。会张浚奏言：“使事兵家机权，后将辟地复土，终归于和，未可遽绝。”乃遣藓行。寅因乞外，知邵州。
六年八月丁未，以秦桧为建康行营留守，参决尚书省、枢密院事。桧自被斥，会与金议和，稍复其官，知温州、绍兴府。又以张浚荐，授醴泉观使兼侍读。至是渐用事。
七年春正月丁亥，何藓还自金，始知道君皇帝及宁德皇后郑氏相继崩。帝成服，百官七上表，请遵以日易月之制。知严州胡寅上疏“请服丧三年，衣墨临戎，以化天下。”帝欲遂终服。张浚言：“天子之孝不与士庶同，必思所以奉宗庙社稷。今梓宫未返，天下涂炭，愿陛下挥泪而起，敛发而趋，一怒以安天下之民。”帝乃命浚草诏，告谕群臣：“外朝勉从所请，宫中仍行三年之丧。命诸大将率三军发哀成服，俾中外感动。”从之。
是月，以秦桧为枢密使。
三月己卯，遥尊宣和皇后韦氏为皇太后。帝尝谓辅臣曰：“宣和皇后春秋高，朕朝夕思之，不遑宁处。屈己讲和，正为此耳。”至是，从翰林学士朱震之请，遥尊为皇太后。
十二月癸未，王伦还自金。初，伦再使将还，金人新废刘豫，挞懒送伦曰：“好报江南，自今道途无壅，和议可成。”伦至，入对，言：“金人许还梓宫及太后，且许归河南地。”帝喜曰：“若金人能从朕所求，其馀一切，非所较也。”丁亥，复遣奉迎梓宫于金。
八年三月壬辰，复以秦桧为尚书右仆射同平章事兼枢密使。初，张浚尝与赵鼎论人才，浚极称桧善。鼎曰：“此人得志，吾辈无所措足矣。”及鼎再相，桧在枢密，一惟鼎言是从，鼎由是深信之，言桧可大任于帝，而不知为桧所卖也。桧既相，制下，朝士相贺，独吏部侍郎晏敦复有忧色，曰：“奸人相矣。”闻者皆以其言为过。
五月丁未，王伦偕金使来。初，伦至会宁，见金主，首谢废刘豫，次致使指。会挞懒自河南还，言于金主，请以废齐旧地与宋。金主命群臣议，斡本力言不可。东京留守讹鲁观曰：“我以地与宋，宋必德我。”阿懒曰：“我俘宋人父兄，怨非一日，若复资以土地，是助仇也，何德之有？勿与便。”蒲卢虎位在斡本上，挞懒、讹鲁观附之，由是蒲卢虎执议，以河南、陕西地与宋，遂遣伦及其太原少尹乌凌阿思谋、太常少卿石庆来议事。将至，帝命吏部侍郎魏矼馆伴之。矼以为御史时，尝言和议之非，不可奉诏，因备论敌情之不可信。秦桧曰：“公以智料敌，桧以诚待敌。”矼曰：“第恐敌不以诚待相公耳。”桧乃改命吴表臣。思谋等至临安，入见。帝谓辅臣曰：“先帝梓宫果有还期，虽待二三年，尚庶几。惟是太后春秋高，朕旦夕思念，欲早相见，此所以不惮屈己，冀和议之速成也。”朝臣多言其不可，帝怒，赵鼎曰：“陛下于金人有不共戴天之仇，今屈己请和，不惮为之者，以梓宫及母后耳。群臣愤懑之词出于爱君，不可以为罪，陛下宜谕之曰：讲和非吾意，以亲故，不得已为之。但得梓宫及母后还，敌虽渝盟，吾无憾。”帝从其言，众议遂息。乌凌思谋等称朱弁忠节，诏附黄金三十两赐之。
秋七月乙酉，秦桧复请遣王伦如金定和议，及申问讳日。左正言辛次膺言：“宣和海上之约，靖康城下之盟，口血未干，兵随其后。今日之事，当识其诈。国耻未雪，义难讲好。”凡七上疏力陈，不报。
冬十月丁巳，罢参知政事刘大中。大中与赵鼎不主和议，秦桧忌之，荐萧振为侍御史。振入台，即劾大中，罢之。鼎曰：“振意不在大中也。”振亦曰：“赵丞相不待论，当自为去就矣。”
甲戌，赵鼎罢。帝意不乐鼎，给事中勾涛因诋鼎结台谏及诸将，帝闻，益疑。鼎乃引疾求罢，遂出知绍兴府。入辞，言于帝曰：“臣去后，必有以孝弟之说胁制陛下者。”将行，秦桧率执政饯之，鼎不为礼，一揖而去，桧益憾之。
以勾龙如渊为御史中丞。先是，宰执入见，秦桧独留身，言：“臣僚畏首畏尾，多持两端，此不足与论大事。若陛下决欲讲和，乞专与臣议，勿许群臣预。”帝曰：“朕独委卿。”桧曰：“臣恐未便，望陛下更思。”三日，桧复留身奏事，帝意欲和甚坚，桧犹以为未也，复进前说。又三日，桧复留身奏事如初，知帝意不移，乃始出文字，乞决和议，然犹以群臣为患。中书舍人勾龙如渊为桧谋曰：“相公为天下大计，而邪说横起，盍不择人为台谏，使尽击去，则事定矣。”桧大喜，即擢如渊为中丞，劾异议者，卒成桧志。
丁丑，金以张通古、萧哲为江南诏谕使，与王伦偕来。通古至泗州，要所过州郡迎以臣礼。知平江府向子