太祖建隆元年二月乙亥，尊母杜氏为皇太后。太后定州安喜人，治家严而有法，生五子，曰匡济、匡胤、光义、光美、匡赞，匡济、匡赞早卒。陈桥之变，后闻之曰：“吾儿素有大志，今果然矣。”及尊为皇太后，帝拜于殿上，太后愀然不乐。左右进曰：“臣闻母以子贵，今子为天子，胡为不乐？”太后曰：“吾闻为君难，天子置身兆庶之上，若治得其道，则此位可尊；苟或失驭，求为匹夫不可得，所以忧也。”帝再拜曰：“谨受教。”
二年六月甲午，皇太后杜氏崩。太后疾，帝侍药饵，不离左右。疾革，召赵普入受遗命，且问帝曰：“汝知所以得天下乎？”帝曰：“皆祖考、太后之馀庆也。”后曰：“不然，正由柴氏使幼儿主天下尔。若周有长君，汝安得至此！汝百岁后，当传位光义，光义传光美，光美传德昭。夫四海至广，能立长君，社稷之福也。”帝泣曰：“敢不如教！”后顾谓普曰：“尔同记吾言，不可违也。”普即榻前为誓书，于纸尾署曰“臣普记”，藏之金匮，命谨密宫人掌之。遂崩，谥曰昭宪。
秋七月，以弟光义为开封尹，光美为（开）［兴］元〈据《宋史》二四四《宗室传》、《续纲目》、薛《鉴》改。〉尹。
乾德二年六月，以皇子德昭为贵州防御使。故事，皇子出阁即封王，帝以德昭未冠，特杀其礼。
三年六月，加弟光义中书令，光美同平章事，子德昭贵州团练使。
开宝六年八月，赵普罢相，出为河阳三城节度使。普至河阳，上表自诉曰：“外人谓臣轻议皇弟开封尹，皇弟忠孝全德，岂有间然。矧昭宪皇太后大渐之际，臣实与闻顾命。知臣者君，愿赐昭鉴！”帝手封其表，藏之金匮。
九月，封弟光义为晋王，班宰相上。又以弟光美兼侍中，子德昭同平章事。
九年三月，以子德芳为贵州团练使。
九月，帝幸晋王光义第。帝友爱光义，数幸其第，恩礼甚厚。光义尝有疾，亲为灼艾，光义觉痛，帝亦取艾自灸。每对近臣言：“光义龙行虎步，他日必为太平天子，福德非吾所及也。”
冬十月，帝有疾。壬午夜，大雪，帝召晋王光义，属以后事。左右皆不得闻，但遥见烛影下晋王时或离席，若有逊避之状。既而上引柱斧戳地，大声谓晋王曰：“好为之！”俄而帝崩，时漏下四鼓矣。宋皇后见晋王愕然，遽呼曰：“吾母子之命皆托于官家！”晋王泣曰：“共保富贵，无忧也。”甲寅，晋王光义即皇帝位，改名炅。号宋后为开宝皇后，迁之西宫。以弟廷美为开封尹，封齐王；兄子德昭为永兴军节度使兼侍中，封武功郡王；德芳为山西南道节度使、同平章事、兴元尹。廷美即光美也。寻诏太祖、廷美子女并称皇子、皇女，以示一体。
太宗太平兴国四年二月，帝自将伐汉，欲以齐王廷美掌留务。开封判官吕端言于廷美曰：“上栉风沐雨，以申吊伐。王地处亲贤，当表率扈从，若掌留务，非所宜也。”廷美遂请行，帝许之。
八月，皇子武功王德昭自杀。初，德昭从帝征幽州，军中尝夜惊，不知帝所在，有谋立德昭者，帝闻不悦。及还，以征北未利，久不行太原之赏，德昭以为言，帝大怒曰：“待汝自为之，赏未晚也！”德昭退而自刎。帝闻之惊悔，往抱其尸，大哭曰：“痴儿何至此耶？”赠中书令，追封魏王，谥曰懿。
冬十月，论平汉功，进封齐王廷美为秦王。
六年三月，皇子兴元尹德芳卒，赠中书令、岐王，谥曰康惠。
时卢多逊专政，赵普奉朝请累年，多逊益毁之，谓普初无立上意，普郁郁不得志。会晋邸旧僚柴禹锡、赵镕、杨守一告秦王廷美骄恣，将有阴谋窃发。帝疑，以问普，普因言：“愿备枢轴，以察奸变。”且自陈曰：“臣忝旧臣，为权幸所沮。”遂备道预闻昭宪太后顾命及前朝上表自诉等事。帝发金匮，得誓书，及览普前表，因召见，谓曰：“人谁无过，朕不待五十，已知四十九年非矣。”九月，拜普司徒兼侍中，封梁国公。
七年三月，或又告廷美欲因帝幸西池为乱，遂罢廷美开封尹，为西京留守，赐袭衣、犀带，钱千万缗，绢、彩各万匹，银万两，西京甲第一区。诏枢密使曹彬饯廷美于琼林苑。以太常博士王遹判河南府事，开封府判官阎矩判留守事。进柴禹锡枢密副使，杨守一枢密都承旨，赵镕东上合门使，赏其告廷美阴谋功也。贬左卫将军、枢密承旨陈从（龙）［信］〈据《宋史》二七六本传改。〉为左卫将军，皇城使刘知信为右卫将军，弓箭库使惠延真为商州长史，禁军列校皇甫继明为汝州马步军都指挥使，定人王荣为濮州教练使，皆坐交通廷美及受其燕犒也。或告王荣尝与廷美亲吏狂言：“我不久当得节帅。”坐削籍，流海岛。
初，昭宪太后遗命太祖传位于帝，帝传之廷美以及德昭，故帝即位之初，命廷美尹开封，而德昭、德恭等皆称皇子。及德昭不得其死，德芳相继夭没，廷美始不自安，柴禹锡因上变以摇之。他日，帝以传国意访之赵普，普对曰：“太祖已误，陛下岂容再误！”廷美遂得罪。赵普复相，卢多逊心不自安，普屡讽令引退，而多逊贪固权位，不能决。会普廉得多逊尝遣堂吏赵白交通秦王事，帝大怒，责授守兵部尚书。越二日，下御史狱，捕系中书守堂官赵白、秦府孔目官阎密、小吏王继勋等，命翰林承旨李昉、学士扈蒙、卫尉卿崔仁冀、御史滕中正等杂治之。多逊具伏，言累遣赵白以中书机事密告廷美，且曰：“愿宫车晏驾，尽力事大王。”廷美亦遣小吏樊德明报多逊云：“承旨言正会我意。”因遗之弓矢，多逊受之。阎密恣横不法，言多指斥，王继勋尝为求访声妓，怙势赃污，皆伏罪。狱上，帝诏文武官集议朝堂，太子太师王溥等七十四人奏：“多逊及廷美顾望诅咒，大逆不道，宜行诛戮，以正刑章。赵白等处斩。”诏削夺多逊官，流崖州，并徙其家属、期亲于远裔。赵白、樊德明、阎密、王继勋等悉斩于都门外，籍其家财。廷美勒归私第，其男女等复正名称，德恭等仍为皇侄，皇侄女适韩崇业，去公主、驸马之号，并发遣西京，就廷美居止。贬阎矩为涪州司户参军，孙屿为融州司户参军，皆廷美官属，坐辅导无状也。赵普又以廷美居西京非便，讽知开封府李符上言：“廷美不悔过，怨望，乞徙远郡，以防他变。”诏降封廷美为涪陵县公，房州安置，妻楚国夫人张氏削国封。以阎彦进知房州，袁廓通判州事，以伺察之。普又恐符言泄，乃坐符他事，流之春州，岁馀卒。
八年冬十月，赵普罢。廷美至房州，忧悸成疾，雍熙元年春正月，卒于房州，年三十八。帝闻之，呜咽流涕，谓宰相宋琪、李昉等曰：“廷美自少刚愎，长益凶恶。朕以同气至亲，不忍寘之于法，俾居房陵，冀其思过。方欲推恩复旧，遽兹殒逝，痛伤奈何！”因悲泣，感动左右。诏追封为涪王，谥曰悼，为发哀成服，以其子德恭、德隆为刺史。廷美之得罪，赵普为之也，真宗即位，追复为秦王，妻张氏为楚国夫人，仁宗赠太师、尚书令，徽宗改封魏王。
初，普以佐命功，代范质等为相，帝倾心任之，事无大小，悉咨决焉。普尝荐某人为某官，帝不许。明日复奏，不许。明日又奏，帝大怒，裂奏牍掷地。普颜色不变，跪拾之以归。他日，补缀旧牍，复奏如初，帝悟，卒用其人。又有群臣当迁官，帝素恶其人，不许，普坚以为请。帝怒曰：“朕固不与，卿若之何？”普曰：“刑赏，天下之刑赏，陛下岂得以喜怒专之？”帝怒甚，起，普亦随之。帝入宫，普立宫门，久之不去，竟得允。其刚果类此。然多忌刻，屡以微时所不足者为言，帝曰：“若尘埃中可识天子、宰相，则人皆物色之矣。”普独相且十年，颇专，尝以私怨诬冯瓒、李美、李楫，以赃论死，廷臣多忌之。帝常幸其第，会吴越遣使致书于普，及海物十瓶，置帘下，未及发而帝至，仓卒不及屏。帝顾问何物，普以实对，帝曰：“海物必佳。”即命启之，皆瓜子金也。普惶恐谢曰：“臣未发书，实不知。”帝曰：“第受之，彼谓国家事皆由尔书生耳。”时官禁私贩，秦、陇大木多冒称普市货都下。三司使赵玭以闻，帝大怒，即欲逐普，王溥力为救解，得止。而卢多逊与普不协，数因入对短普，帝滋不悦。先是开宝初，判大理寺雷德骧以寺官属附会普增损刑名，愤惋，见帝面白其事，辞气俱厉。帝怒，曳出之，贬商州司户参军。久之，知商州奚屿希普意，奏德骧怨望，坐削籍，流灵武。德骧子有邻，击登闻鼓陈冤，并诉中书吏他不法事，帝为下御史狱，鞫实。帝愈疑普，遂诏参知政事吕馀庆、薛居正与普更知印押班，以分其权。普竟罢，终帝世不复召。久郁郁不得志，太宗太平兴国五年，遂因上变事，得召为司徒、侍中，而秦王廷美之狱竟成于普。八年，罢为武胜军节度使。帝作诗饯之，赐宴长春殿。普奉诗泣曰：“陛下赐臣诗，当刻石，与臣朽骨同葬泉下。”帝为之动容。明日，谓宰相曰：“普有功国家，朕昔与游，今齿发衰矣，不欲烦以机务，因诗以道意。普感激泣下，朕亦为堕泪。”宋琪对曰：“昨普至中书，执御诗涕泣谓臣曰：‘此生馀年，无阶上答，庶希来世，得效犬马力。’今复闻宣谕，君臣始终，可谓两全。”