《庄子·人间世篇》云：颜回曰：“回之家贫，唯不饮酒，不茹荤者数月矣。如此，则可以为斋乎？”曰：“是祭祀之斋，非心斋也。”回曰：“敢问心斋。”仲尼曰：“一若志！无听之以耳，而听之以心；无听之以心，而听之以气。耳止于听，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”颜回曰：“回之未始得使，实自回也；得使之也，未始有回也；可谓虚乎？”夫子曰：“尽矣。”
释曰：《庄子》借孔子、颜回问答，以彰心斋之妙。李清庵《炼虚歌》云：“为仙为佛与为儒，三教单传一个虚。亘古亘今超越者，悉由虚里下功夫。”今《庄子》曰：“唯道集虚，虚者，心斋也。”正示儒宗、玄宗，皆由虚寂下手，即由心息相依，而至大定真空之境。身心世界，廓尔平沉，直造象帝之先。人法双忘，理事俱泯，是心斋之妙也。此法门要在“反闻闻自息”。“一若志”者，用志不分也；耳听、心听、气听，乃三段阶级。庄子欲人深深证入，故用反掉语气，而曰“无听之以耳，无听之以心。”初学用耳听息，工夫纯熟，不必用耳，才一回光，便能觉到。工夫更进，则回光之一念而浑忘之，心自会于息，息与心自然融和，我只顺其虚无自然而已。身心内外浑忘，乃可称为气听。自听气而至气听，则纯乎先天境界矣。究而言之，气听乃离心意识知之真消息。《楞严》所谓“空觉圆极”是也。下文云：“耳止于听（世本作“听止于耳”）”，谓耳之用，以能闻为极则也；“心止于符”，谓心之用，以照觉为极则也。然而，能所之迹犹在焉，有能闻，必有所闻；有能照，必有所照。惟一到真空，则能所双泯，惟是一虚而已。是云：“一法界庄严三昧。”方契心斋之妙矣。颜回曰：“我未行心斋以前，身见未空，实觉有回在。一旦行使心斋，则身心两空，自他不立。‘艮其背，不获其身，行其庭，不见其人’矣，若是可谓虚乎？”孔子印之曰：“尽矣。”是亦姑与许可之辞。须知坐定在虚无之境，则虚无亦是窠臼，必到《庄子》所谓“无有一无有”境界，有无皆不住，方为“心斋”之究竟也。