《史记列传》曰：老子者，楚苦县濑乡曲仁里人也。苦音怙。县本属陈，因楚灭陈，故属楚，即今之亳州真源县也。濑或作厉，杜云：濑水出其西，故以名乡。姓李氏，名耳，字伯阳，谥曰聃。周守藏室之史也，孔子盖尝适周问礼焉。《礼记·曾子问》郑氏注曰：老聃古寿考者之号，与孔子同时。疏云：老聪即老子也。《说文》云：鹏，耳曼也。《后汉·窦章传》注云：老子为守藏史，复为柱下史。《道藏·玄妙玉女内传》其略云：玉女自九天降为天水尹氏女，适李灵飞老君於殷阳甲十七年，乘日精化流珠入玉女口中，已而孕，历八十一年，以武丁九年降诞。文王为西伯时，召为守藏史。故《论语》郑玄注云：老彭，商之贤大夫也。疏云：老是老聃也。武王时迁为柱下史，成康之时尚为柱史，昭玉时乃去官。故魏明帝赞云：为周柱史，经九百年。唐博士吴杨昊云：既生商日，复仕周时。计其始终，乃历千载。此皆举其成数也。按《实录》云：自商武丁九年至周赧王九年，升昆仑还紫微上宫之时，计九百九十六年。《史记》曰：或云百六十岁，或云老子在周二百余年，乃入流沙。此以孔子时人斟酌其岁数，不能知其实。所以每事言盖言或，又云莫知所终。故《家语》云：孔子谓南宫敬叔曰：吾闻老聃博古知今，通礼乐之原，明道德之归，则吾师也，今将往矣。有良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚等语，於是孔子发犹龙之叹。按《混元实录》，昭王时出关，穆王元年还中夏，平王东迁，复出关至西海校仙，再还中夏。此问礼及五行等事，乃敬王十七年也。老子居周久之，不得以行其道，乃去周。寻欲西化异俗，至函谷关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我着书。於是老子乃着书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知所终。尹喜字公文，盩厔县神龙乡闻仙里人也。少好坟索，善天文秘纬，尝结草为楼，仰观乾象。康王朝，为大夫，后召为东官宾友。昭王时，因瞻紫炁西迈，天文显瑞，知有圣人当度函谷关而西，乃求出为关令，王从之。至关乃曰：夫阳数极九，星宿值金，岁月并王，法应九十日外有大圣人经过京邑。先敕关吏孙景曰：若有形客殊俗、车服异常者，勿听过。喜预斋戒，使扫道烧香以俟。是时老君以昭王二十三年五月壬午，驾青牛车，薄版为隆穹，徐甲为御，将往开化西域。至七月十二日甲子，果有老人，皓首聃耳，乘白舆驾青牛至。吏曰：明府有教，愿翁少留。乃入白喜，即具朝服出迎，叩头邀之。老君逊谢至三，尹曰：去冬十月，天理星西行过昴，今月朔，融风三至，东方真炁状如龙蛇而西度，此大圣人之征。於是为留官舍，设座行弟子礼。喜乃辞疾去官，十二月二十五日，奉邀老君归其家。二十八日授以五千言，至次年四月二十八日，於南山阜辞决升天，戒以千日外寻吾於青羊之肆。至二十七年，会於蜀李太官家。是时诸天众仙浮空而至，老君乃敕五老上帝等授喜玉册金文，赐号文始先生，位为无上真人，赐紫服芙蓉冠等，从游八弦之外也。谓之老子者，盖生而白首，亦以其修道而养寿也。
《道德经》者，其文载道德之旨，而可以常由也。唐《艺文志》曰：天宝中加号《老子玄通道德经》云。葛玄序曰：夫五千文，宣道德之源，大无不包，细无不入，天人之自然经也。斑固载老子传说，傅氏三十七篇，邻氏四篇，徐氏六篇，刘向四篇。杜光庭云：注者有尹喜内解，汉张道陵想尔、河上公章句、严遵指归，魏王弼、何晏、郭象、锺会、孙登，晋羊祜、裴处思、苻坚时沙门罗什，后赵佛图澄，晋僧肇，梁陶弘景，后魏卢景裕、刘仁会，南齐顾欢、松灵仙人，齐杜弼，宋张凭、梁武帝、梁简文帝、张嗣，梁道士赃玄静、孟安排，孟智周、窦略，陈道士褚柔，隋道士李播、刘进喜，唐魏征、傅奕、杨上善、贾至、王光庭、王真、仙人胡超、道士宋文明、尹文操、韦录、王玄辨、尹愔、徐邈、何思远、薛季昌、王鞮、赵志坚、车惠弼、李荣、黎元兴、张慧超、龚法师、任太玄、申甫、张道相、成玄英、符少明。唐《艺文志》又有安丘望之、湘逸其姓、程韶、王尚、蜀才、袁真、释惠严、惠琳、义盈、梁旷树、李允愿、陈嗣古、冯廓、玄景先生、杨上器、韩杜、贾大隐、辟闾仁谞、刘仲融、王肃、戴诜、元宗、卢藏用、邢南和、冯朝隐、白覆忠、尹知章、陆德明、陈庭玉、陆希声、吴善经、孙思邈、李含光，凡四十家。而《藏》中所存，李约、贾清夷、王顾、杜光庭等皆唐人，且不着於《志》，始知所录犹有未尽。惜名存书亡者，十盖八九。河上公分八十一章，以应太阳之极数。上经三十七章，法天数奇；下经四十四章，法地数耦。刘饮《七略》云：刘向定着二篇八十一章，上经三十四章，下经四十七章。而葛洪等又加损益，乃云天以四时成，故上经四九三十六章，地以五行成，故下经五九四十五章，通应九九之数。清源子刘骥曰：矢口而言，未尝分为九九章也。严遵以阳九阴八相乘为七十二，上四十章，下三十二章。王弼合上下为一篇，亦不分章。今世本多依河上章句，或总为上下篇。广川董逌云：唐元宗既注《老子》，始改定章句。言道者类之上卷，言德者类之下卷，刻石涡口庙中。元宗释题云：道者，德之体。德者，道之用。经分上下者，先明道而德次之。然其末又云：是知体用互陈，递明精要，不必定名於上下也。江袤云：余昔於藏书家见古文，《老子》次序先后与今篇章不伦，亦颇疑后人析之也。元宗命司马子微三体写本，有五千三百八十．字。傅奕考窍众本，勘数其字云：项羽妾本，齐武平五年彭城人开妾冢得之。安丘望之本，魏太和中道士寇谦之得之。河上丈人本，齐处士仇岳传之。三本有五千七百二十二字，与韩非《喻老》相参。又洛阳官本五千六百三十五字，王弼本五千六百八十三字，或零六百一十或三百五十五或五百九十，多少不一。《史记》云五千余言，但不满六千，则是矣。今云五千文者，举全数也。彭耜皇宋集注有政和御注、道士陈景元、司马温公光、苏文定公辙、王荆公安石、王雱、陆佃、刘概、刘泾、仙姑曹道冲、马蹄山、达真子、了一子、李文愁、陈象古、叶梦得、清源子刘骥、朱文公熹、黄茂材、程文简公大昌、林东、邵若愚，而倪文节公思、高士徐知常等注，亦未尽录。
大抵老子之道，以清诤无为自然为宗，以虚明应物不滞为用，以慈俭谦下不争为行，以无欲无事不先天以开人为治。其於治身治人者，至矣。如用之，则太古之治可复也。《前汉·艺文志》云：道家者流，秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也。欧阳修《崇文总叔》云：本清虚，去健羡，泊然自守，故日我无为而民自化，我好静而民自正。虽圣人南面之治，不可易也。以其所值之时，俗尚文胜，淳朴之风无复存者，而老子抱纯素之道，与时偕极，必待感而后应，故不得位以推是道於天下。盖知夫时数之有所作也，然终不能忽然於其道之无传，是以有教无类，而且睠睠於西方之异俗，则其悯当时虑后世之心何如哉。犹幸斯文不坠，故西关伺驾，东鲁见龙，而书与言之尚存也。河上丈人、黄石公、乐臣公、盖公之徒，盖能究其旨而体之，敛厥用於一身，则在我之天下已羲皇矣。及其道之有所授，则孝文以之为君，子房以之佐汉，曹参以之相齐，果能通一脉於苛秦之后。吁，亦验也。然使又有进於是，如其人羲皇之则羲皇矣。或者见是书词意含洪宽大，而不知致察於虚极静笃之时，存乎体之至严至密者，以为庶政庶事之本，乃徒务为闷闷若昏之量，而习弊反堕於优游姑息，遂有清虚不及用之讥，故不经而子视之。呜呼，惜哉。文中子曰：清虚长而晋室乱，非老子之罪也。朱文公曰：晋时诸公，只是借他言语，来盖覆那灭弃礼法之行耳，据其心下污浊纷扰，如何理会得老子底意思。《旧唐书.宪宗纪》李藩对曰：《老子指归》与六经无异。唐兵部郎李约云：世传此书为神仙虚无言，不知六经乃黄老之枝叶尔。故太史公论大道，则先黄老而后六经，不为无见也。
是经大义固已见於诸家，然或病其无所折衷。仆昏蒙晚学，过不自量，辄采摭诸说，亦问出己见，以补一二。或诠其文，或逗其意，附以音释，订以异同，图便观览，庶日益日损，而契言外之旨於绝学无忧之地也。或谓微言隐诀，多寓其间，故以首章有无，为在二丹，则神炁水火也。虚心实腹则炼铅之旨，用兵善战则采铅之方。冲字从水从中，乃喻气中真一之水。三十辐共一毂，为取五藏各有六气之象，及准一月火符之数。如斯等义，今皆略之。
或者盖谓无者地二之火，有者天一之水，故举《港通诀》云：两无宗一有，灵化妙难窥。及以知白守黑为金水之说，然此乃大丹之法，准易象，法天地，以日魂月魄为药物，则神农古文《龙虎上经》三十六字、西汉淮阳王演《金碧要旨经》、东汉魏伯阳《参同契》、唐元阳子《金碧潜通诀》等，是其法也。如《混元实录》云：老君先授尹真内外二丹之卫，然后告以道德之旨，则是不以丹术杂於本经，明矣。又月：三一九思，内修之要也。九丹金液，外炼之极也。故所授太清诸经，则专言金液外炼之事，然与前所举大丹之法亦少异。后辈见其有坛炉鼎灶之设，乃以灵砂金石等为外丹，殊不知后天有质阴杂非类之顽物，服之令人多躁失明，而且不悟其非也。或者又曰：无者，神也。有者，炁也。乃以有无交入为丹本，隐显相符是水金。及黑中有白为丹母，虚心实腹义俱深，三十辐兮同一毂等诗为证。此虽皆用经中之语以为诀，然其说自成一宗，盖内丹之法也。若尹真所受三一九思等法，虽曰内修之事，然与内丹源流亦自不同，大抵道法经术各有指归，不可以一书而兼尽诸家之义，苟强引而合，皆傅会也。何则？性由自悟，术假师传。使其果寓微旨，亦必已成之士口授纤悉，然后无惑。区区纸上，乌足明哉。况是经标道德之宗，畅无为之旨，高超象外，妙入环中，遽容以他说小数杂之乎？白乐天云：元元皇帝五千言，不言药，不言仙、不言白日升青天。亦确论也。苏文忠公轼奉诏撰储祥宫碑，其大略云：道家者流，本出於黄帝老子，其道以清静无为为宗，以虚明应物为用，以俭慈不争为行，合於《易》何思何虑、《论语》仁者静寿之说。自奏汉以来，始用方士言，乃有飞仙变化之术，黄庭大洞之法，木公金母之号，太乙紫微之祀。下至於丹药奇技，符箓小数，皆归於道家。尝窃论之，黄帝老子之道，本也。方士之言，末也。得其本而末自至。噫，修之身，其德真，以至天下，其德乃普，非二本也。学者果能得一而有以贯通，则所谓杳冥之精，恍惚之妙，实昭然於守中抱一之中，而玄牝之机，橐钥之用，莫非道之所为也。惟深造自得者知之。
淳佑丙午腊月望清源天庆观后学圭山董思靖书。