他的这间牢室两面是土墙，一面是栅栏，呈三角形，狭小非常，仅仅够他屈着身子躺下，坐起来时背脊靠着墙，勉强能够伸直双腿。一面土墙的高处有一扇巴掌大的窗户，透出微弱的光线，有时能听见外面小贩叫卖的喊声，下大雨时也会飘进不少雨滴。这间牢房似乎是临时在墙角加上的，因此特别狭小，楚瀚见到对面和旁边的牢房都是四方形，都比这间大上许多，关的囚犯也多上许多，拥挤不堪。楚瀚心想这间牢房虽小，但自己却能独居一室，也未尝不好。

　　他能坐起身后，便摸摸裤子，把藏在裤子夹层中的《蝉翼神功》图谱取出，趁狱卒不注意时，将图谱藏在牢室角落一个干燥的缝隙中。他坐在地上喘了几口气，再将破碎不堪的衣衫撕成数片，在瓦罐中沾湿了，慢慢清洗背后伤口。他记得幼年时行乞的经验，知道伤口若不洗净，很容易便会感染溃烂。洗净了伤口后，他便动手赶走一众老鼠虫蚁，将牢房中污秽之物一一清理干净，堆在栅栏边的角落。之后才用水洗净了手，开始吃馒头。

　　那狱卒发完吃食回来，见到他坐在小小的牢房中，四下干干净净，不禁一呆，多望了他几眼，没有说什么，只收走了那堆秽物。

　　楚瀚就这么每日自行清理伤口，打扫牢房，背后的伤口慢慢愈合，身子也渐渐恢复。

　　不多时，时序已入初冬，这日楚瀚躺在牢中，忽听噗的一声，从高高的窗口跌下了一团黑漆漆、毛茸茸的事物，在干草堆中瑟瑟发抖。他心中好奇，低头去看，见是一只刚出世没多久的幼猫，一身黑毛稀稀疏疏，眼睛都还未睁开，大约是出生后被母猫留在街角，不小心滚入了厂狱的窗户，跌入了自己的牢房。这么小的猫儿，离开母亲自是难得活了。楚瀚不禁生起了同病相怜之心，轻轻将小猫捧起，搂在怀中，每当狱卒送水和馒头来，便用手指沾些水，加上浸软了的馒头喂吃下。

　　一个冬天过去，小猫竟也活了下来，长成了一只活蹦乱跳的猫儿，全身皮毛尽是黑色，没有一根杂毛。楚瀚在痛苦孤独绝望之中，见到这只幼猫从死亡边缘活转过来，还长得如此健壮漂亮，心中又是安慰，又是欢喜，因全身漆黑，便唤为“小影子”。天冷时楚瀚将小影子搂在怀中，互相偎依取暖，一人一猫在牢狱中一起度过了严寒的冬日。

　　却说梁公公贵人事忙，早将楚瀚这小娃子忘得一乾二净，此后再也没有派人来探问。厂狱中这等被公公们陷害并遗忘了的囚犯甚多，狱卒们习以为常，也不以为意。

　　冬天过后，春日降临，牢狱中日渐潮湿，加上密不通风，甚是闷热难耐。几个狱卒见楚翰小小年纪，不但喜爱干净、手脚勤快，而且样貌老实，彼此商议之下，决定让他带着脚缭出来帮忙清扫牢房，自己也好省点事儿。楚瀚乖顺地答应了，此后便每日戴着脚缭，一跛一拐地去各间牢室清除秽物。他左膝中的楔子已然取出，腿伤也逐渐痊愈，走路已能如常人一般，毫不跛拐，但他仍旧假装跛腿，免得引人注意，也好降低狱卒们的戒心。他到处打扫时，黑猫小影子总跟在他的脚跟之后，将原本猖狂横行的老鼠蟑螂一赶而尽，其它狱卒见这猫十分管用，便也任由去。

　　楚瀚发现这厂狱中共有百来间牢房，此时还不是“生意”最兴旺的时候，只有一半关着犯人。这儿与一般大牢不同，一般大牢关着的多是真正作奸犯科的强盗和杀人犯一流，这儿关的却都是朝廷高官，被东厂中人诬陷入狱，从此不见天日，病死打死饿死者皆有之，情状悲惨，莫以名状。

　　楚瀚心中恻然，他只道自己幼年沦为跛腿乞丐已是十分悲惨，此时见到厂狱中的囚犯，才知道“人间炼狱”是什么意思。他无能帮助这些身陷囹圄的囚犯，只能尽量替他们打扫囚室，给他们干净的食物，替他们清洗伤口，以免发炎感染，偶尔坐下听他们泣诉生平，历数冤屈，表示同情之意。他一个十来岁的囚犯兼杂役，能作的也只有这么多，但一众囚犯对他都十分感念，掏心挖肺地跟他说了不少心底话，他也因此对每个囚犯的生平往事知之甚详。

　　楚瀚想起扬钟山当时曾说过，两三个月之后，自己的腿伤应可以恢复个八九成，如今已数月过去，他感觉左膝恢复得甚好，便决定开始修练蝉翼神功。他白日清扫厂狱，夜晚人静之时，便取出图谱，在自己的牢房中偷偷修习。这飞技乃是从内功开始修练，先在丹田内累积一股清气，接着让清气在身周游走，最后聚积于双腿。练完气后，再练习不同的姿势，如双膝交盘，以右手二指撑地，将身子撑起离地半尺；或将双手交叉背在身后，以额头顶地倒立；或以左手肘抵地，身子笔直向旁斜斜伸出等。有的姿势得维持一炷香时间，有的得持续一整夜。他细心研究图谱，慢慢摸索，依样练功，渐渐有了一些领悟，开始明白练气和每个姿势的目的，都是为了锻炼身体各个部位的肌肉和平衡，让他的飞技能更上一层楼。

　　这时他已取得所有狱卒的信任，为了避免练功时被人撞见，便请求狱卒让他住在最里面的一间角落牢房，左近的牢房都没有关犯人，狱卒也鲜少来此，更无人打扰，实是练功的最好所在。至于这间牢房的锁，狱卒们只在门上装模作样地挂了一把锁，更未锁上，免得楚瀚出入打扫不便。

　　东厂位于东安门之北，厂外便是好大一片野地。夜晚楚瀚偷偷练习飞技时，有时也会离开囚室，在东厂大院的高树和围墙上来回纵跃，或在厂外的野地中练习快奔。小影子总睁着一双金黄色的眼睛，在黑暗中好奇地望着他，偶尔也游戏般地跟着他一起飞纵跳跃，甚至喜欢站在他的肩头，随着他轻快的身形在夜空中飞跃。

　　白天的时候，楚瀚总装出楞头楞脑的模样，干活儿时老实勤恳，任劳任怨。狱卒们见他听话乖顺，都十分喜欢他，对他愈来愈少防范，也几乎不将他当成囚犯对待了。他也乐得继续住在厂狱中，白天干活，晚上练功，日子便这么过了下去。

　　§第十二章　赎尸生意

　　又一个寒冬过去了，次年春天，听说东厂的主子换了，皇上任命个叫作刘昶的太监担任东厂提督。便在东厂主子换人之际，典狱长也跟着换了人，这给了楚瀚一个绝佳的机会；他日日打扫厂狱已超过一年，一众狱卒习惯见到他四处行走清理洒扫，又见他年纪幼小，乖觉听话，人缘甚好，久而久之，见到他不戴脚缭了，众人也不以为意。后来牢房太挤，他便名正言顺地“让”出牢房给新囚犯住着，自己住到厨房后的柴房去了。这时一众狱卒们谁也没将他当成囚犯，反倒把他当成同僚一般，拉他一起吃饭喝酒，有事还会找他商量。

　　他跟一个擅长文书，名叫何美的狱卒成为好友。何美是个二十出头的白瘦青年，绍兴人，家中世代作师爷，因此熟悉缮写书案。何美见楚瀚年幼，对他十分照顾，当他小弟弟一般。他自然知道楚瀚原是狱中囚犯，有次喝了点酒，一拍胸脯，说要助好兄弟一臂之力，便趁着典狱长换人之际，神不知鬼不觉地在狱卒名册中添上了楚瀚的名字，又将他的名字从囚犯名册中删除。楚瀚就此摇身一变，成为正式的东厂狱卒，其余人既然见怪不怪，新来的典狱长自然也全被蒙在鼓里。尽管厂狱中各种稀奇古怪的事情都有，但似楚瀚这般由囚犯而转为狱卒的，倒也少见。

　　却说这位新任的东厂提督刘太监不知是无能还是懒惰，虽然仍旧诬陷捕捉了不少文武官员，但过了好几个月都未曾来厂狱视察，关进来的人也就在狱中蹲着，无人闻问。偶尔狱卒想要邀功，将犯人拉去酷刑拷打，逼其告白认罪，但就算犯人认了罪，在供辞上画了押签了名，呈上去后也都没有下文，渐渐的众狱卒也都意兴阑珊，懒得去施刑拷问。

　　厂狱中的犯人因此愈来愈多，百来间都住满了，许多牢房得同时关了十多个犯人，拥挤不堪。到得夏日，天气酷热，整间厂狱有如蒸笼一般，散发出刺鼻的汗臭味、腐烂味、粪便味，众狱卒都掩鼻不敢进入，只有楚瀚仍旧如常入内清洗牢房，发派食物。黑猫小影子此时已然长成，总是静悄悄地跟在主人腿边，楚瀚清扫囚室时，便在一旁专心追赶虫鼠。许多囚犯在黑暗中见到一对闪亮亮的金黄眼睛，便知道楚瀚快要来了，连忙挤到牢门边上哀号，伸手索取食物。

　　狱卒们因不熟识这新来的东厂提督，摸不清上意，都大感头痛，不知该将人满为患的犯人暗中扑杀了了事，还是得尽责地看守着，让他们无止境地关在狱中？楚瀚也感到自己的差事愈来愈不好干，开始动脑筋设法变通。

　　一回，楚瀚和何美闲聊，说起有个名叫王吉的狱卒，家中是干仵作的。楚瀚灵机一动，想出了个主意。他和何美便约了王吉一起喝酒，秘密讨论起这件事来。

　　何美首先试探道：“咱们狱里的人实在太多，大家的工作都不好干。依我说，我们要狠一点儿，就把人扑杀了，省点事儿。”

　　王吉是个三十多岁的矮胖子，尽管每日家里见的都是棺材死人，却也颇有好生之德，脸上露出不忍之色，说道：“这不好吧？这些囚犯现在虽然被关着，日后仍有可能被释放出狱，若是就此杀了，倒也可怜。”

　　何美连连点头，说道：“王兄说得极是。但是他们长年被关在这儿，出狱无期，难道就不可怜了吗？”王吉瞪眼道：“上头主子不放人呀，这哪里轮到我们来说？”

　　楚瀚道：“两位哥哥，上面主子是个不管事的，上任后一次也没来过这儿。我瞧他根本不知道这里关了多少人，想来也不怎么在乎。不如我们作作好事，让犯人早日解脱吧。”说到此处，压低了声音，说道：“活的不能放出去，死的总可以吧？”