論吾國自發捻蕩平之後，爾時當事諸公，實已微窺舊學之不足獨恃。惟然，故恭親王、文文忠立同文館於京師；左文襄、沈文肅開前後學堂於馬江；曾文正親選百餘幼童以留學於美國；李文忠先後為水師、武備、醫學堂於天津。凡此皆成於最早而亦各著成效者也。然除此數公而外，士大夫尚篤守舊學，視前數處學堂，若異類之人，即其中不乏成材，亦不過以代喉舌供奔走而已。逮甲午東方事起，以北洋精練而見敗於素所輕蔑之日本，於是天下愕眙，群起而求其所以然之故，乃恍然於前此教育之無當，而集矢於數百千年通用取士之經義。由是不及數年，而八股遂變為策論，詔天下遍立學堂。雖然，學堂立矣，辦之數年，又未見其效也，則嘩然謂科舉猶在，以此為梗。故策論之用，不及五年，而自唐末以來之制科又廢，意欲上之取人，下之進身，一切皆由學堂。不佞嘗謂此事乃吾國數千年中莫大之舉動，言其重要，直無異占者之廢封建、開阡陌。造因如此，結果何如，非吾黨淺學微識者所敢妄道。但身為國民，無論在朝在野，生此世運轉變之時，必宜人人思所以救此社會，使進於明盛，而無陷於阽危，則真今世之中國人，所人人共負之責任，而不可一息自寬者也。
處物競劇烈之世，必宜於存者而後終存。考五洲之歷史，凡國種之滅絕，抑為他種所羈縻者，不出三事：必其種之寡弱，而不能強立者也；必其種之暗昧，不明物理者也；終之必其種之惡劣，而四維不張者也。是以講教育者，其事常分三宗：曰體育，曰智育，曰德育。二者並重，顧主教育者，則必審所當之時勢而為之重輕。是故居今而言，不佞以為智育重於體育，而德育尤重於智育。諸公乍此語，恐且以吾言為迂，不佞請細為分晰，諸公將自見其理之無以易也。
何以言智育重於體育耶？中國號四萬萬人，以民數言，殆居全球五分之一，夫國不憂其寡弱。至於個人體育之事，其不知衛生者，雖由於積習，而亦坐其人之無所知，故自踐危途，曰戕其生而不覺。智育既深，凡為人父母者，莫不明保赤<持>衛生之理，其根基自厚，是以言智育而體育之事固已舉矣。且即令未至，中國二十餘行省，風氣不齊，南人雖弱，北人自強，猶足相救。但競爭之場，徒雲強碩，尚未足耳。諸公不見近者俄日之戰乎？夫體干長大，殆無過於俄人。而吾之島鄰，則天下所稱之侏儒者也。顧至於戰，則勝家終在此而不在彼，是亦可以思其理矣。不佞此言，非雲不重體育。夫苦攻勤動，以進國人於尚武之風，正吾國今日之所亟。故往日嘗謂，中國文場可廢，而武科宜留，亦猶此旨。但三者籌其緩急，覺無智育，則體育萬萬不逮事耳！
何以言德育重於智育耶？吾國儒先有言，形而上者謂之道，形而下者謂之器。夫西人所最講、所最有進步之科，如理化，如算學總而謂之，其屬於器者九，而進於道者一。且此一分之道，尚必待高明超絕之士而後見之，餘人不能見也。故西國今日；凡所以為器者，其進於古昔，兒於絕景而馳，雖古之聖人，殆未夢見。獨至於道，至於德育，凡所以為教化風俗者，其進於古者幾何，雖彼中夸誕之夫，不敢以是自許也。惟器之精，不獨利為善者也，而為惡者尤利用之。淺而譬之，如佔之造謠行詐，其果效所及，不過一隅，乃自今有報章，自有郵政，自有電報諸器，不崇朝而以遍全球可也，其力量為何如乎？由此推之，如火器之用以殺人，催眠之用以作奸，何一不為凶人之利器？今夫社會之所以為社會者，正恃有天理耳！正恃有人倫耳！天理亡，人倫墮，則社會將散，散則他族得以壓力御之，雖有健者，不能自脫也。此非其極可慮者乎？且吾國處今之日，有尤可危者。往自堯舜禹湯文武，立之民極，至孔子而集其大成，而天理人倫，以其以垂訓者為無以易，漢之諸儒，守闕抱殘，辛苦僅立，綿綿延延，至於有宋，而道學興。雖其中不敢謂於宇宙真理，不無離合，然其所傳，大抵皆本數千年之閱歷而立之分例。為國家者，與之同道，則治而昌；與之背馳，則亂而滅。故此等法物，非狂易失心之夫，必不敢昌言破壞。乃自西學乍興，今之少年，覺古人之智，尚有所未知，又以號為守先者，往往有末流之弊，乃群然懷鄙薄先祖之思，變本加厲，遂並其必不可畔者，亦取而廢之。然而廢其舊矣，新者又未立也。急不暇擇，則取剿襲皮毛快意一時之議論，而奉之為無以易。此今日後生，其歧趨往往如是。不佞每見其人，輒為芒背者也。
今夫諸公日所孜孜者，大抵皆智育事耳。至於名教是非之地，諸公之學問閱歷，殆未足以自出手眼，別立新規。驟聞新奇可喜之談，今日所以為極是者，取而行之，情見弊生，往往悔之無及，此馬文淵所謂畫虎不成反類狗者也。則不如一切守其舊者，以為行己與人之大法，五倫之中，孔孟所言，無一可背。固不必言食毛踐土，大地生成，而策名委贄之後，事君必不可以不忠。固不必言天下無不是的父母，割股廬墓，而為人子者，必不可以不孝。未及念一歲以前，子女之於父母，凡《曲禮》、《少儀》、《內則》、《弟子職》之所載者，皆所宜率循者也。不必言男女授受不親，叔嫂不通問，而男女匹合之別，必不可以不嚴。不必以九世同居為高義，而同氣連枝之兄弟，其用愛固必先於眾人。若夫信之一言，則真交友接物之通例。即與敵人對壘，辦理外交，似乎不諱機詐矣，然其中之規則至嚴，稍一不慎，則犯天下之不韙。公法之設，正為此耳。須知東西曆史，凡國之亡，必其人心先壞；前若羅馬，後若印度、波蘭，彰彰可考，未有國民好義，君不暴虐，吏不貪污，而其國以亡，而為他族所奴隸者。故世界天演，雖極離奇，而不孝、不慈、負君、賣友一切無義男子之所為，終為復載所不容，神人所共疾，此則百世不惑者也。不佞目睹今日之人心風俗，竊謂此乃社會最為危岌之時，故與諸公為此驚心動魄之談，不勝太願，願諸公急起而救此將散之舟筏。惟此之關係國家最大。故曰德育尤重智育也。
至於吾國今日辦理教育之法，亦有可言者。蓋自學堂議興，朝廷屢下詔書，大抵訓勖吏民，窮力興學。然而行之數年，無慮尚無成效，問其所以，則曰無經費也，又曰無教員也。此中小學堂之通病也。至於高等學堂，則往往具有形式，而無其實功；理化算學諸科，往往用數月速成之教習，勢必虛與委蛇，愒日玩歲，夫人之日時精力，不用於正，必用於邪。功課既松，群居終日，風潮安得以不起乎？此真中國今日學界不可醫之病痛也。鄙見此時學務，所亟求者，宜在普及。欲普及，其程度不得不取其極低，經費亦必為其極廉。而教員必用其最易得者。譬如一鄉一鎮之中，其中小者不外數十百家，便可立一學堂，用現成之祠宇。此數十百家之中，所有子弟凡十齡以上者，迫使入學。以三年為期，教以淺近之書數，但求能寫白話家信，能略記耳目所見聞事；而珠算則畢加減乘除，此外與以數十頁書，中載天地大勢，與夫生人所不可不由之公理，如西人上帝十誡者然。夫以三年而為此，以此求師，尚多有也；以此責之學生，雖極下之資質，尚能至也。雖極貧之鄉，其辦此尚無難也。更於一邑之中，立一考稽之總會，用強迫之法，以力求其普及。必期十年以往，於塗中任取十五六齡之年少，無一不略識字，而可任警察，為士兵者，斯可謂之有成效矣。公等聞此，將於吾言有不足之譏，然須知吾國此時，不識字人民實有幾許，約而言之，則觸處皆是也。但使社會常有此形，則上流社會，縱極文明，與此等終成兩橛，雖有自他之耀，光線不能射入其中。他日有事，告之則頑，捨之則囂，未有不為公事之梗者。近日上海之暴動，則眼前之明證也。頗怪今日教育家，不言學堂則已，一言學堂，則一切形式必悉備而後快。夫形式悉備，豈不甚佳，而無如其人與財之交不逮。東坡有言：「公等日日說龍肉，雖珍奇，何益？固不若僕說豬肉之實美而真飽也。」夫為其普及如此。至於高等、師範各學堂，則在精而不在多。聚一方之財力精神，而先為其一二，必使完全無缺，而子弟之遊其中者，五年以往，必實有可為師範之資。夫而後更議其餘，未為晚耳。