作诗非难，命题（1）为难。题高则诗高，题矮则诗矮，不可不慎也。少陵（2）诗高约千古，自不必言；即其命题，已早据百尺楼上矣。通体不能悉举（3），且就一二言之：《哀江头》、《哀王孙》，伤亡国也；《新婚别》、《无家别》、《垂老别》、《前后出塞》诸篇，悲戌役（4）也；《兵车行》、《丽人行》，乱（5）之始也；《达行在所》三首，庆中兴（6）也；《北征》、《洗兵马》，喜复国（7）望太平也。只一开卷，阅其题次（8），一种忧国忧民、忽悲忽喜之情，以及宗庙丘墟（9）、关山劳戌（10）苦，宛然在目。其题如此，其诗有不痛心入骨者乎！至于往来赠答，杯酒淋淳（11）皆一时豪杰，有本有用之人，故其诗信当时（12），传后世，而必不可废。放翁（13）诗则又不然，诗最多，题最少，不过《山居》、《村居》、《春日》、《秋日》、《即事》、《遣兴》而已。岂放翁为诗与少陵有二道（14）哉？盖安史之变（15），天下土崩，郭子仪（16）、李光弼（17）、陈玄礼（18）、王思礼（19）之流，精忠勇略，冠绝一时，卒复唐之社稷（20）。在《八哀诗》（21）中，既图叙其人；而《洗兵马》一篇，又复总其全数而赞叹之（22），少陵非苟作（23）也。南宋时，君父幽内（24），栖身杭越（25），其辱与危亦至矣。讲理学者（26）者，推极于毫厘分寸（27），而卒无救时济变（28）之才；在朝诸大臣，皆流连（29）诗酒，沉溺（30）湖山，不顾国之大计。是尚得为有人乎！是尚可辱吾诗歌而劳吾赠答乎！直（31）以《山居》、《村居》、《夏日》、《秋日》，了却诗债而已。且国将亡，必多忌，躬行桀纣（32）、必日驾尧舜而轶汤武（33）。宋自绍兴以来，主和议，增岁币，送尊号，处卑朝，拥有民膏，戮大将，无恶不作，无陋不为（34）。百姓莫敢言顺（35）。放翁恶得形诸篇翰以自处戾乎（35）！故杜诗之有人，诚有人也；际诗之无人，诚无人也。杜之历陈时事，寓谏诤（36）也；际之绝口不言，免罗织（37）也。虽以放翁诗题与少陵并列，奚（38）不可也！近世诗家题目，非赏花即宴集，非喜晤即赠行，满纸人名，某轩某园，某亭某斋，某楼某岩，某村某墅，皆高进流俗不堪之子（39），今日才立别号，明日便上诗笺。其题如此，其可知；其诗如此，其人品又可知。吾弟欲从事于此，可以终岁不作，不可以一字苟吟。慎题目，所以端人品，厉风教（40）。若一时无好题目，则论往古，告来今，乐府旧题（41），尽有做不尽处，盍（42）为之。哥哥字。
注释：
（1）命题——确定主题。（2）少陵——杜甫（712—770），少陵是他的号。（3）通体——体部。悉举——举出。（4）戍（恕shù）役——服兵役。（5）乱——指安史之乱。（6）中兴——复兴。（7）复国——收复国土。（8）题次——题目的编排。（9）宗庙——这里指皇家的祠堂。丘墟——瓦砾堆。指安史之乱时唐朝国都长安沦陷，皇帝的宗庙被毁。（10）关山劳戌——在边关山野服役作战。（11）杯酒淋漓——指参加宴会。淋漓，痛钦的意思。（12）信当时——在当时就有真实意义。（13）放翁——陆游（1125—1210），放翁是他的号。（14）二道——两种主张。（15）安史之变——指唐玄宗天宝十四年（755）安禄山、史思明发动的叛乱。（16）郭子仪——唐大将，在平定安史之乱中建有大功。（17）李光弼——唐大将，在平定安史之乱中配合郭子仪作战有功。（18）陈玄礼——唐将领，安史之乱时，长安沦陷，是他率领禁卫军护送唐玄宗逃往四川。（19）王思礼——唐大将，在平定安史之乱中有功。（20）卒——终于。社稷（计jì）——帝王所祭的土神和谷神，后作为国家或政权的代称。（21）《八哀诗》——杜甫在唐代宗大历元年或二年（766—767）间所作的组诗，共八首，分别追悼李光弼、王思礼等文武将相，记叙他们的生平事迹。（22）杜甫在唐肃宗乾元二年（759）收复了长安、洛阳以后，写了一首《洗兵马》的诗，诗中歌颂了郭子仪、李光弼、王思礼、杜鸿渐、房琯、张镐等在讨伐安禄山、史思明的战争中建有功绩的人，并表达了加速平定叛乱、盼望天下太平的愿望。（23）非苟作——不是随便作。（24）君父幽囚——指公元1127年北宋最后的两个皇帝宋徽宗赵舍和宋钦宗赵桓被金兵掳去，囚禁在五国城（今黑龙江省依兰县），北宋至此灭亡。（25）栖身杭越——北宋亡后，宋朝的一些官员在南京（这里指河南省商丘县宋真宗时建置）拥立赵桓的弟弟赵构为皇帝，就是宋高宗。赵构不敢抗金，一直向南逃至越州。（26）理学——一种宋明儒家哲学思想，代表人物是北宋的程颐、程颢和南宋的朱熹。他们曾提出“存天理，灭人欲”的口号，所以叫做“理学”。（27）推极于毫厘分寸——挽救时局的变乱。（28）流连——这里是沉湎、陶醉的意思。（29）沉溺——迷恋。（30）直——只有。（31）躬行——自身的行为。桀纣作为暴君的代表。（32）驾——用过。尧——我国原始社会后期的部落联盟领袖。舜——尧的臣子，后来接替尧担任部落联盟的领袖。习惯上把尧舜作为贤明君王的代表。轶（逸yì）——超越。汤——商汤，商朝的开国君主。武——周武王，周朝的开国君主。商汤和周武王历来也被作为贤明君王的代表。以上四句是说：况且一个即将灭亡的国家，忌讳一定特别多，国君身自的行为如同桀、纣，却偏要说自己的德行胜过尧、舜、汤、武。（33） 绍兴——南宋高宗的年号（1131—1162）。南宋奉行向金屈膝投降的政策。多次与金签订了丧权辱国的“和议”。1139年的“和议”，宋对金称臣，每年向金进贡银二十五万两、绢二十五万匹，称为“岁贡”，后称“岁币”。1141年，以“莫须有”的罪名杀害了抗金名将岳飞毛等。1164年，与金订“开禧和议”，杀掉主战溜须拍马首领韩侂（托tuō）胄，“岁币”每年增为银绢各三十万两、匹。历年大量“岁贡”、“岁币”的支出，都转嫁到江南广大劳动人民头上。（34）莫敢言喘——没有人敢说话喘气。喘，指发出声气。（35）放翁恶得形诸篇翰以自处戾乎——际游又怎么能够反映在诗歌里从而自找罪受呢！恶（乌wū），怎么？篇翰，纸笔，引申为诗文。戾（利lì），罪。（36）谏诤——直言规劝。（37）罗织——虚构罪名害人。（38）奚（兮xī）——为什么。（39）市井流俗不堪之子——非常庸俗低级的小市民。市井，指商贾集中处，即街坊。（40）端人品——端正品格和为。厉风教——提倡良好的风俗（41）风俗乐府旧题——汉代乐府官署所创作或采自民间的乐曲歌词，后人称为乐府体，并往往借汉乐府歌曲的题目做诗歌的标题。（42）盍（合hé）——“何不”的合声词。
郑燮(谢xiè)（1693—1765），字克柔，号板桥，江苏兴化人，以号出名。出身贫寒，自幼随父学习读书刻苦。四十多岁以前一直穷困潦倒，曾经教过村村塾，以卖字画为生。四十四岁中进士，五十至六十一岁先后任山东范县、潍县知县，适饥荒年头曾开仓捐俸赈济饥民；遇公事往往袒护贫民而惩罚富商大贾，因此深得民心。后因申请赈济灾民的事得罪了上司，愤而称病辞官，回到曾长期住过的扬州，从事书画创作，一直到死。
郑板桥是清代有名的书画家和文学家，“扬州八怪”（清乾隆间在江苏扬州的代表画家郑燮、汪士慎、黄慎、金农、高翔、李方膺、罗聘等八人的总称。他们在艺术上反对摹古，富有或新精神。）之一，素有诗书画“三绝”之称。他的诗文继承了自《诗经》以来的现实主义传统，特别强调文章经世致用的社会功能，反对空疏迂阔吟风开月的无聊文字，正象他自己所表白的：“析桥诗文，自出己意，理必归于圣贤，文必切于日用。”所以在他 集子里，颇多揭露社会黑暗、同情人民疾苦的作品。在艺术风格上，他主张“直抒血性为文章”，以沉着痛快为至境，其诗文表现得热情奔放，又质相自然，在风格上接近白居易、陆游，而又有他自己的特色正因为郑板桥诗文思想艺术的高度成就，就在他活着的时候，他的一些作品如家书、道情、竹枝词等即深受读者欢迎；他死后二百年来，仍旧能流传不绝。
在郑板桥自己编定的诗文集子里，收有他给堂弟郑墨的十六封家书。郑板桥没有同胞兄弟，他视堂弟郑墨亲如手足，兄弟之间十分友爱，在出外漫游或从宦山东时，一应家事全都托会郑墨照料。在这些家书中，或者议论读书作文的准则，或者阐述立身处世之道，或者详谈家常琐事，感情真挚垦切，文笔质相忠厚，历来被人们传诵。
这封家书是郑板桥在乾隆十年（1745）任范县知县时写的。通篇议论杜甫和陆游的诗，虽然着重谈作诗的命题，却仍旧贯穿着他的文学主张。他的所谓命题，实际上是选择题材的意思。从事创作，先得确定题村，即写些什么。他认为反映有关国计民生的大事作品才有意义；描写风云月露，价值必定不高。所谓“题高则诗高，题矮则诗矮”，就是这个意思。但是郑板桥没有看到写重大题材也可能失败平凡题材也可能成功，这是他的片面性。
在这封信时，郑板桥还从分析作家的社会环境入手，指出杜甫和陆游所处的时代环境不同，因而他们的作品题材也各有局限。这种分析当然不无偏颇，因为陆游同样也有许多抒发爱国激情的诗篇，他并不是整天写些《山居》、《村居》、《春日》《夏日》之类的闲适诗的。但是郑板桥这种知人论世的识见，毕竟还是可贵的。