五、紫明宝珠

　　话说在湖北境内，沿着长江，有着一个名叫来凤的小镇，虽是地方不大，但却是水陆交通要道，往来行人不绝，倒也十分热闹。

　　镇中开设着一家极大的镖局，唤着“明祥”这镖局开设了有十余年，因为地段适中，所以生意极盛，但却从来少闻失镖。

　　这原因一方面是镖头韦明祥和手下的武艺高强，二方面是“明祥镖局”信誉好，和这一带的线上朋友都有交情。

　　偶尔走一趟重镖，在出发前韦镖头一定亲自到各绿林线上朋友去讲明条件，如不能化干戈为玉帛，则以武力解决。

　　由于韦明祥为人公正，线上的朋友就是输了也输得服气。

　　所以“明祥镖局”生意日隆，规模也越大。

　　这韦明祥年已近六十，功夫却是极高，他乃是北方太极门下第廿代掌门弟子。

　　平日个性豪迈，不愿为门务所碍，极欲在武林中创一番轰轰烈烈的大事，于是让师弟掌门，自已则云游天下，倒也创出一个“神眼狻猊”的万儿来，和他师弟“通臂神猿”并称二神享名武林！他四十岁以后放弃了混迹江湖的打算，在来凤镇创下这片镖店。

　　且说这天镇上来了一个商人打扮的中年人，是由江上乘船上岸的。

　　到了镇上，急急忙忙的打听“明祥镖局”所在。

　　一打听到地点便急急忙忙的来到镖局前，声言要见镖头，这天镖局恰好闲镖，见有生意上门，自然殷勤招待。

　　韦明祥亲自见了这中年商人，得知他姓陈名一宗，问了他的来意。

　　那商人似乎甚是谨慎，要求韦明祥暂退左右！

　　韦明祥心中虽是不快，但仍引请那陈姓商人至后房。

　　那陈性商人说道：“敝人素闻贵镖局信誉好、武艺高，但这件事实在太危险，韦镖头先听我说，接不接受由你，在下也不能勉强……”

　　韦明祥乃是老江湖，哪会听不出他在用话挤自己？但他生性豪放，哈哈一笑道：“陈先生哪里的话，咱们干保镖的，性命挂在刀尖上，哪怕千刀万枪，只要接下了镖，丢了性命也要撞他一闯。”言下显然有些不满。

　　那陈一宗也不在意，低声答道：“敝人要求韦老镖头的并不保送金珠银两，乃是要护送在下至江西九华山的‘九华山庄’。”

　　韦明祥听到这神秘商人要保送的，竟是别开生面把一个人送到九华山。

　　但他经验老到，料定这陈一宗一定有什么极为难的事阻着他，说不定是什么仇家之类，但他有言在先，只豪迈的一笑道：“这点事‘明祥镖局’斗胆接了！”

　　那陈一宗脸上似乎流露过一丝喜悦之色，但迅速的又回复平静，缓缓答道：“韦老镖头不要将事看得太轻，咱们话要说明在先，在下沿途仇家密布，个个都是绿林高手，在下素知贵局信誉极佳，故此特地请着贵局，不过――假如不幸在下的性命在途中失去，贵局可得――”

　　韦明祥不待他说完，抢口道：“这个本局自有交代，不知陈先生要求咱们……”

　　陈一宗似乎也很性急，插口道：“这次走镖也不必赶马行车，只要轻骑便车即可，但路途却是甚远，在下愿以此物为酬。”

　　说着从怀中摸出一个小小的方木匣，打开来递给韦明祥。

　　韦明祥转目一看，大吃一惊！

　　原来那木匣中所藏的及是一粒龙眼大小的明珠，通明透亮，且在光线照射下隐隐有青光流动，价值怕不要几十万两？

　　心中真想不透这商人的来头竟如此之大？忙道：“陈先生的酬品乃属无价，咱们平日走一趟重镖，也不过收上几万两银子，这次护送陈先生，根本不必动用多少人力，至多不过收价五千两，哪能接受如此宝物？”

　　说着便将木匣一推，送还给陈一宗。

　　陈一宗微微一笑道：“韦镖主还是收下，这乃有关在下生命，在下若能生还‘九华山庄’此恩如再造，这区区明珠又有何惜了？”

　　两人推让了一番，韦明祥拗不过陈一宗，只得收下。

　　那陈一宗忽道：“如果贵局不能力敌，以致在下失去性命，在下斗胆请求一事。”

　　韦明祥忙道：“本局若不能保得阁下生命，随陈先生怎样要求，咱们卖命也要做到！”

　　陈一宗忽然抬头望了韦老镖头一眼――平淡的一眼，就是连脸上的神色、表情，也一点未变――

　　但韦明祥直觉的感到一种不快和不安。

　　过了半晌，陈一宗才缓缓地道：“如果在下死去，请老镖头到‘九华山庄’去见见庄主，并说明事由！”

　　韦明祥默默的点了点头，口头虽没有说话，但心中却不断沉吟：“这陈一宗行迹神秘，出此明珠只为酬报走一趟轻镖，实在令人想不透，其中定有蹊跷，说不定他的仇家是极难惹的魔头，但我狠话已说在前头，岂能更改？”

　　想到这里，心中虽仍是怀疑，但却不再盘算，一口答应下来！

　　忽然一个念头像闪电般通过脑际：“这陈一宗既称避仇家而来，何以又大大方方地跑到咱们镖局来！难道不怕仇家跟踪？”

　　想着不觉大奇，转眼看向陈一宗。

　　陈一宗见他忽然面色有异，二眼精光奕奕，及胸长髯无风自动，形态威猛之极，不觉向后横跨一步！

　　韦明祥经验何等老到？见他身形一动，已看出他的气度和举止都是武林身段，不觉疑心更起？但已承诺在先，不好反悔，敷衍了二、三句送出陈一宗，便下令请罗镖师进来。

　　这“明祥镖局”除了韦明祥外，坐第二把交椅的是一个镖师，唤着“拚命神鞭”罗起生，武艺之高，不下于韦明祥。

　　平日走镖，除了老镖头亲自出马之外，多半是由他带领。

　　因这次事情过于神秘，老镖头本欲和他一起出马。

　　但转念一想，那陈一宗行动可疑，不要是利用“调虎离山”之计，于是决定亲自走一趟留罗起生守家，并殷殷叮咛罗起生细心照料镖局一切。

　　念头既定，便命手下人准备，定次日出发。