§十七、敲破铁木鱼五十年卧薪尝胆

　　前文铁笛子、南曼、晏文婴三人由岳王庙杀贼上路，为防贼党警觉，发生枝节，又经两个以双环为记的隐名英侠暗中劝告，特意改走小路，先想多寻几个帮手，准备明春应敌，因在途中盼望黑雕不曾相遇，想起此雕自从遇见贺回被其引走，后来文婴半夜出走去向孙氏弟兄暗中劝告受逼逃回之事，连乃师六月梅明月光双剑夏南莺俱都在场，并将老贼尼法莲大师和神力罗汉惊退回去，雕却始终不见，心疑雕已飞回。这类事虽然从未有过，但是自己曾在途中绕道访友，事前又未指明相见时地，遇见贺回时所约之处已早过去，就算追来，经过多日，这大一片地方也难寻觅。

　　这时已是腊月中旬，相隔间中也只两日途程，正由大片旷野中经过，遥望前途天边人影出没，知是前途村镇，方想赶往打尖稍歇，准备连夜上路，可以早到一天，忽又见前面现出两匹快马，其行如飞，正觉人马都是少有见到，猛又瞥见最前面马尘歇处涌出一群手持器械的土人，朝着两马追逐叫骂，刚刚退回。二女心方一动，那两匹快马业已驰近。相隔约有半里，铁笛子好似有什警觉，大喝追去，马上两人也自改道往旁急窜，二女忙同追赶。眼看铁笛子全力穷追，已快追上，内中一人忽然转身倒坐，呼喝了几声，扬手发出一溜火光，两腿一夹，马行更快，翻蹄亮掌贴地急驰，晃眼越沟而去，马上人身子一转，重又改坐复原。再看铁笛子似知逃人厉害，业已停步，也在手指前面，朝马上两人大声呼喝。二女相隔较远，文婴刚听出一两句，南曼已大声急呼，朝铁笛子迎去。

　　原来南曼早就觉着来人眼生，就是仇敌一面，以前多半也未见过，否则凭自己的目力，怎么也能看出两分，不知铁笛子何以这等急法，对方也似有意避开，望影而逃。正在边追边想，心中不解，忽见倒骑马背的一个一面发话，将手连挥，一面扬手发出一溜火光。先当敌人发出暗器火器之类，心方愤怒，待要加急追上，忽见铁笛子人已立定，正朝火星落处纵去，同时看出那火星乃是一道旗花，作一弧形向空发出，再往下落，并无伤人之意。

　　因是白天，光不甚亮，二女相隔又远，铁笛子突然一追，心有成见，只当来人对直跑来，眼看临近，见了三人方始落荒窜去，形迹可疑，双方呼喝之声又听不出，二马来时后面又有村人追赶喝骂，虽不知双方怎会老远把人认出，始终当作仇敌看待，不曾留意。及见旗花火星宛如一溜银线落地即灭，插向冰雪地里，长只尺许，好似哪里见过，念头一转，立时醒悟。见铁笛子业已回身，忙即迎上前去。刚一对面，便见铁笛子手持一枝形如一剑，长约两寸，剑柄护手上用火烙成双环记号，似暗器不是暗器的小竹片。

　　南曼惊道：“那旗花我已想起，正是昔年师父用天山鹰名字纵横西北诸省常用的信号，已有多年未用。我还是在你未来以前，十来岁上见到过一次，你我下山以前师父曾经说起，归隐前半年曾被一同道至交将所剩几枝旗花信号取走，并曾仿制，也是一位前辈隐名老侠，名叫左直，八九年前还到我们山中访看师父，老铁笛子齐师伯并与同来，聚了十多天方始走开，由此不曾再有信息。此老剑术高强，自成一家，连齐师伯对他都极佩服，方才马上两人用此旗花，又有这类双环信号，莫非岳王庙所遇便是这两人么，既是他们，为何离村时节那样骚乱，仿佛曾在村中扰闹，被村人追赶出来呢？”

　　铁笛子笑答：“他因何事被人误会，这个我还不晓得，但这马上两位少年正是岳王庙所遇，一点不差。先因隔远，风雪太大，他们又各戴着一顶皮风帽，更认不出面目，直到内中一位马上回身发话，叫我不要追他，并说雕已回山，不久新桃源便有事情发生，此来也是追赶我们，还借了人家两匹好马，因走大道，绕向前面，问出我们尚未经过，村中业已留信，催我速回，我才听出是他，到了前村定知底细，我们快走。”

　　说完三人又将未烧完的旗花消灭，匆匆往前赶去。

　　这条路三人常走，土人十九相识，还未走近，已有几个少年村人迎上前来，铁笛子笑问：“你们怎知我来，改了形貌也能认出？”

　　内中一人答说：“不是为了铁大爷还不至于得罪两个好人呢。”

　　铁笛子忙问经过，才知那两个骑马壮士因由另一条路飞驰而来，业已过头，赶往前途老远十里外，忽遇一人，得知铁笛子等尚还未到，并说那是回山必由之路，知道赶过了头，忙又折回。恰值腹饥，马又跑了长路，便往当地打尖。因其马快人强，新桃源诸侠出山往来均由当地经过，村人多半相识，情感最深，内中两个少年曾受诸侠大恩，父母全家死里逃生，得安生业，养了一大群羊，开些荒地，居然温饱，感恩最切，无形中做了诸侠耳目，看出来人异样，临去时又留下一信，令交铁笛子，事前并曾探询三人可曾经过，于是设词探询。

　　内一少年村人不合卖弄聪明，盘问太过，说错了话，来客中有一人又带女音，形迹可疑，再一故意取笑，说了几句仿佛三人是他对头的话，致将这两少年村人激怒，悄悄溜出，暗中约人，想将那两人留下，等铁笛子等到后发落。谁知来人早在前途得信，知道三人必由村中经过，和村人感情甚深，多少有点停留。同时奉有密令，不宜此时相见，身有急事，就此起身还恐赶他不上，业已改变初计，将信留下，和店主人说上两句，便自上路，那两匹马都是久经训练的千里良驹，灵慧勇猛而有长力，来人对它又极看重，一路打尖投宿都是先马后人，早已喂过马料，装备停当，虽然镇店深居地底，但有一条上下马匹的斜坡，一跃即上，动作迅速，突出不意，如何拦他得住！

　　来这男女二位英侠一半是嫌村人盘问大烦，有心戏弄。一半也是故意引使生疑，以便铁笛子到来村人好往告知，免得人不经意，万一疏忽过去。见两少年村人面现怒容，相继退出，知有举动，心中暗笑，跟踪上马飞驰出村。众村人在为首两少年领头之下，拿了器械追出，人马已跑出老远，遥望前途果然走来三人，形貌服装均与马上人所说相似，又正朝两马追去，内有几个壮汉便拿了刀棍之类欲往接应，见马逃远，迎将上来，见铁笛子等三人果与方才两人所说相同，铁、南二人口音一听而知，对于当地村人又都相识，不曾掩饰，自然当时认出。三人便告以误会，那两个马上人也是朋友，并非歹人，这时村人俱在等信，纷纷迎上，高高兴兴一同走进。

　　铁笛子问出当地没有一个生人，打尖的过客尚还未到时候，便请众人各做各事，不要围在一起，以防现露自己形迹。并告那两个少年村人崔细娃、向春，以后就遇对头歹人有什可疑形迹，也万不可招惹，以防吃亏受害。真要看出来意不善，可往间中锦屏山望江台崖脚酒店里寻汪四嫂母子送信，千万不可露出形迹。其实连这个也都无须，不过你们好意，我们隐居之处又无人得知，你们看不出来人深浅，满腔热心，无从发泄，闷在心里难过，我们恰巧要在间中过年，要去也可，无事却是不必。

　　店主人早将书信交上。三人到了店里打开一看，才知那号称铁双环的侠士还是新婚夫妇。男名劳行健，乃昔年有名侠盗铁蜈蚣劳康最小的一个孙子，从小便被大侠左直收去，虽是最后收的一个徒弟，因其从小用功，尽得师门真传，成了传衣钵的弟子。乃妻卞绿萍本领也不在他之下，双方本无渊源，因同在外行侠仗义，除暴安良，无心相遇，日久情深，去年方始成婚。铁笛子平日曾有一点耳闻，只不知道底细，信上所说也不详细，大意是前在岳王庙相遇，本欲当面领教，一则还有一点小事顾忌，二则时候也来不及，等到事完想要追往相见，先遇贺回，说黑雕业已闯祸，不宜在外停留，已经夏太师叔令其回山等候，并令劳氏夫妇顺路代访一人，将夏南莺的信送到，然后追上三人，告以前事。

　　劳氏夫妇本来急于与三人相见，事完便往前赶，并还向人借了两匹快马，没想到三人沿途耽搁，走得虽快，反而落在后面，双方取路又各不同，直到追出老远均未发现踪迹。眼看相隔间中已近，方想三人已快到达，还送什信。新桃源地势隐僻，人口是一曲折幽深、长达两三里的山洞，中间并有许多阻隔，外人无法走进。翻山过去环村峭壁排空，难于翻越，还在其次。这两匹马均是千里良驹，问人借来，放在山外也不放心。又料三人也许不曾走过，正打算再走一站，分途改由小路往回寻访，忽又遇见一位前辈英侠，说三人走的是另一条路，途中耽搁了几天，又有两处绕越，所以落在后面，但是你们此时不宜相见，可速往三人来路迎去，最好背人相见，就完就走，不要停留，能用别的方法把话传到，不与见面更妙。