戴笠珍藏好蒋介石的墨宝，准备深入敌境。
这是他第一次入虎穴，心里不免发虚，自知凶多吉少。又想，蒋介石既然以“艰苦卓绝”相赠，此行凶险当然在所难免。
戴笠出了南京，仰天一望，自言道：“人生本来就是一场赌博，这一去且不管他成败，不冒险安得富贵荣华？”
“阿嚏—”戴笠因受阳光刺激，打了一个山响的喷嚏。
戴笠从山东开始潜入敌人阵地，沿济南、保定、天津、北平，一路调查、探听张作霖等奉系军阀的部队人数、武器装备、官兵素质……没想，他的担忧是多余的，奉系军阀中的各级将军大多是文盲老粗，没有政治头脑，缺乏起码的常识，轻信谣言，贪小便宜、好色、酗酒、讲江湖义气……
戴笠了解到这一情况，马上化装成投军的无业青年，打入部队，再施展那套雕虫小技，投其所好，很快搜集得奉系军阀的部队部署、内部矛盾、武器装备等大量有价值的情报……当情报搜集得差不多之后，马上趁机逃跑。几天后，又出现在另一个部队里……如此反反复复，在短短的时间里戴笠跑遍了华北各省，一路得心应手，如入无人之境。情报源源不断地到了蒋介石手中……
第二次北伐胜利了，戴笠又风尘仆仆从北方回到南京，这时，他已受到蒋介石的器重，不再人微言轻、畏畏缩缩。
带着满身征尘，在离开几个月之后，戴笠又出现在中山陵园蒋介石的官邸。
“喂，你好！”戴笠对那位过去时常驱赶他的大门警卫说道，“我叫戴笠，接校长密令，刚从北伐战场回来，请通报一声。”
大门警卫面无表情地行了个礼，按正常程序通报了，一会儿，里头传来回话：“委员长正在会客，请戴参谋长客厅稍候—”
戴笠得令，取帽向警卫一笑，走上了台阶，此时，王世和恰好从里面出来，见了戴笠，驻足不前，四只眼睛就在相视中碰击出火花……
王世和自知以前做得过火，有些理亏，迅速地把眼睛转向别处……
戴笠进入客厅落座，那些过去曾当面骂他小瘪三的勤务马上上前倒水，然后又像机器人一样离去。
回想起过去所受的屈辱，戴笠双眼潮了，情不自禁地想起孟子的至理名言：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能……戴笠反复地默诵着：苦其心志，劳其筋骨……是的，当初连勤务兵都敢当面骂自己小瘪三，自己不仅不敢顶嘴，还得点头哈腰赔小心，经常用一些小恩小惠去奉承、讨好。就是刚才这个倒茶的勤务兵，一次见戴笠兜里还剩几个大洋，竟出鬼点子联合门房、厨房、娘姨起哄要他“请客”，大敲竹杠，到最后自己连吃饭的钱都没有了，不得不勒紧裤带饿得头晕眼花……还有，王世和公然指使警卫不许他进门，不给通报。这种屈辱是永生也不会忘记的！
想到这些，戴笠咬咬牙，拭干泪，在心中狠道：这世界上的人太可鄙了，为了他们，我一定要出人头地，到时跪在我的脚下磕头我都不会饶恕他们！
正想着，蒋介石书房的门开了，走出一个人来。
戴笠起身叫道：“耀全兄，你也回来了？”
郑介民迎了过来，拉着戴笠的手道：“真想不到，竟然在校长家遇见雨农兄！”
两个人正要攀谈，里面已传来侍从副官的喊声：“委员长召见戴参谋—”
蒋介石这一次召见戴笠，无非是称赞他一年来深入敌阵的突出成绩，发给一些活动经费，布置今后的工作任务。
蒋介石说：“奉系虽然已经削弱了，但并不等于就已经万事大吉，现在，西北军的冯玉祥，山西的阎锡山，广西的李宗仁、白崇禧，还有广东的李济深，他们都很强大，每时每刻都在威胁我。你是我的学生，我的学生都要替我分忧，郑介民不错，把李宗仁搞了一下，你应该向他学习，把情报工作做好。”
戴笠一听到蒋介石要他向郑介民学习，心里一愣，暗忖：刚才郑介民满面春风的样子，莫非他作出了比我更大的成绩？
蒋介石又道：“搞了李宗仁，下一个目标要把冯玉祥搞垮，你要像郑介民一样，去北方做冯玉祥的情报，作出成绩来。”
戴笠从蒋介石这番话里已听出这回自己作出的成绩不如郑介民大，初来时的那份得意一扫而光，心情极为忧郁地出了书房。
古云同行生嫉妒。同是搞情报工作，戴笠当然不能容忍有人超过他，尤其是同是联络参谋的郑介民。
中午，戴笠去毛庆祥家探望的时候，问起郑介民，毛庆祥道：“怎么？郑介民作出这么大的成绩你还不知道？”
戴笠道：“我在北方一心搜集情报，而且一去这么久，哪里知道他郑介民做了什么！”
毛庆祥又问道：“你知不知道校长出兵打败李宗仁的事？”
戴笠道：“听说了，刚才校长还提起过。”
毛庆祥道：“这正是郑介民的功劳。”
戴笠惊道：“不会吧，他个人哪有这么大能耐？”
毛庆祥道：“所以，我说你落后于人了，还不加油追上去，头功都让他争抢去了。”说到此处，毛庆祥把郑介民搞垮桂系的来龙去脉向戴笠叙述了一遍。
原来，张作霖失败后，李宗仁从广西经武汉到华北，分去了蒋介石不少地盘。蒋介石对此很不甘心，时刻想把这颗眼中钉拔去。
刚被任命为“联络参谋”的郑介民了解到蒋介石有解决桂系的决心，便自告奋勇，请求去武汉活动。他认为最有把握的事，是他与李宗仁的兄弟李宗义在苏联中山大学同学时两个人私交很深，李宗义要郑介民去替桂系工作，郑可以通过这一关系打入桂系内部活动。中央陆军军官学校教授部主任王柏龄认为他这一关系可利用，便正式向蒋介石提出。蒋马上找他去，面授机宜，命他立刻动身去武汉。
郑介民假装失业，穿得破破烂烂，从南京悄悄跑到武汉，故意找一家很小的客栈住下，装出一副穷困潦倒的样子。当他了解了武汉的情况以后，便去第四集团军总司令部找李宗义。当时第四集团军总部里，一般人称李宗义为“二总”。“二总”在总部内受到各方面的尊重，谁也不会注意他把一个特务引进来。
郑介民见了李宗义之后，说自己失业很久，连生活都无法维持，此次是专程前来投靠，希望得到收容。他说得非常诚恳，加上李宗义不了解他的情况，便信以为真，马上答应为他想办法。
隔了一天，李宗义去客栈探望郑，看到他那副穷困的样子，便毫不怀疑，立刻要他搬到总部与他同住一室。李不仅给他做了衣服，还一有空就陪他出去玩。这时在总部工作的一些高级官员看到“二总”和郑的关系好，都乐于和他接近，他便利用种种机会拉拢总部机要人员，首先把李宗仁和各部队及各方面联络的密电、号码本盗出拍成照片，又陆续把李部兵力驻地、人数、装备、主管姓名等表册抄出来，秘密送给蒋介石，使蒋掌握到第四集团军的全部情况和各种活动。
与此同时，郑又在桂系将领中进行挑拨离间。先是李宗仁到武汉后，为了拉拢湖北人，曾提出过“鄂人治鄂”的口号，因而桂系中的鄂籍将领如胡宗铎和陶钧便红极一时，以致引起一些桂籍将领如夏威、李明瑞、杨腾辉、黄权等的不满。郑便借机以“扩西”等一类话挑拨离间。
桂军将领中闹不和的情况，郑介民随时向蒋介石报告。蒋便派人对其中一些人进行收买拉拢和分化瓦解工作。这方面工作郑做得很少，因为怕一旦暴露，不容易打入内部去活动。当时桂系将领都缺乏警惕，郑表面上又装得老老实实，见了李宗仁总是开口“德公”闭口“德公”，连李宗仁也从来没有怀疑过他。
蒋介石的阴谋逐渐完成的时候，李宗仁还没有察觉到他的基本力量已在内部发生变化。1929年，他还想扩大势力，使桂系势力由广西到华中、华北连成一片。白崇禧在北平纵谈天下大事时，也常说：“自古以来统一中国只有自北而南才能成功。”言外之意，大有随时准备自北向南进军的打算。蒋介石却不动声色，暗中做好各种准备，只等机会下手。
李宗仁决心取湖南，企图扶植倾向桂系的何键代替亲蒋的鲁涤平为湖南主席，不经过中央政治会议的批准，擅自以武汉政治分会名义越权免去鲁的湖南省主席职务，此时，何键暗中向蒋介石投诚，使蒋更为高兴，认为时机已到，便扣押李济深于南京汤山，借口李宗仁不服从中央而免去李的职务，李宗仁、白崇禧通电反蒋，发动战争。
这时，早已被蒋介石收买的桂军李明瑞、杨腾辉、黄权等旅一枪不发，率部退往平汉路花园一带。胡宗铎、陶钧等陷于孤立，无法支持，率部退往沙市、宜昌一带。因此，桂系盘踞在湖北的十多万人一下子土崩瓦解，蒋介石毫不费力夺取了武汉。
话说蒋介石依靠特工人才兵不血刃地击垮了李宗仁，为了达到他的最高目的，采取了秦始皇灭六国的战术—各个击破。如此一来，下一个目标就是势力仅次于桂系的西北军冯玉祥。
在会见了郑介民、戴笠后的第三天，蒋介石突然想出了一条妙计—回过头来再消灭阎锡山。
1929年6月25日，蒋介石亲赴北平，并把戴笠带在身边，示意他沿途调查掌握北方各派实力的情报，以便进行“各个击破”时可以派上用场。
这正是一个可以表现自己的好机会，为了赶上和超过郑介民，在北平期间，戴笠拼命施展招数，广与阎锡山手下的将领、幕僚接触，让他们“倒戈”。
戴笠费尽心机，好不容易和阎锡山手下的一名师长成了“朋友”。他估计时机已经差不多了，便设法将他约到无人处，鼓动如簧巧舌，说当今天下，群雄并举，分久必合，合久必分，到时统一中国的，肯定只有一个人，而这个人非蒋介石莫属。
说到此处，戴笠把话打住，用眼紧盯对方，见没有反应，马上话锋一转道：“古人云‘识时务者为俊杰’，师长是位明白人，对时势了如指掌。阎长官虽也赫赫一时，但只是一粗俗之辈，难成大器……”
说到此处，对方脸上现出了笑意，探过头来小声道：“按你的意思……”
戴笠见已有六七分把握，喜道：“天下终有一天是姓蒋的，只要贵师长愿意，先接收一笔财物，在阎大炮下面潜伏下来。作为内线，一旦蒋、阎之仗打响，马上倒戈，到时我保你当一个集团军司令！”
对方露出被烟熏黄的牙齿，反问一句：“是这样吗？”
戴笠坚持诱惑道：“是的，我以生命担保！”
对方突然脸色一沉，从腰间拔出一把驳壳枪来，“砰”的一声甩在桌面上，喝道：“你再诱惑老子，就要了你狗命！”
戴笠吓得瘫倒在地上，赶紧逃走。
第一次失败，戴笠仍不死心。采用同样办法，没想阎锡山的幕僚一个个对他忠心不二，固若金汤，极难打开一个缺口，只好无功而返。
话分两头，在郑介民策反桂系期间，蒋介石为了加强自身力量，曾起用了被赶下台的湘军将领唐生智，封他为讨桂第五路军总指挥。桂系不攻自破，蒋介石觉得唐生智失去了利用价值，理所当然要收回兵权，于是免去唐生智第五路军总指挥职务，随便给他一个有职无权的闲职敷衍。
蒋介石如此过河拆桥，唐生智也立即与蒋介石翻脸，联络石友三、李宗仁、白崇禧，宣布参加反蒋拥汪的“护党救国军”，唐生智任第四军总司令。
蒋介石不得不急忙联合阎锡山的西军，抽调嫡系部队刘峙部北上共同围剿唐生智。
此时，戴笠刚巧从北平空手而归，尚来不及喘口气，又被蒋介石召过去。
戴笠由毛庆祥引着，来到蒋介石的书房。见了面，蒋介石问道：“上一次派你去东北打探奉系部队的时候，我给你的四个字，还记得吗？”
戴笠忙道：“记得，校长给学生的四个字是‘艰苦卓绝’，我已珍藏于身，铭记于心，今生今世永不忘怀，时刻勉励，作为我克服一切困难的动力！”
蒋介石道：“嗯，很好，不愧是我的学生，这回我召你来，又跟头一回的任务一个样。唐生智不识好歹，落魄的时候我封他为讨桂第五路军总指挥，桂系垮台了，讨桂部队就不存在了，我自然要收回兵权，他竟然跟老子翻脸，挑拨石友三、李宗仁和我作对。这一次我再也不会放过他了，要派刘峙北上和阎锡山联合起来剿灭他。部队现在正在准备，你先打入唐生智的部队调查了解他的兵力部署，有愿意跟我的可以策反收买！”
戴笠一个立正，连忙应道：“是！”
说到这里，蒋介石脸色一沉，训斥道：“头一回在北平的时候怎么搞的？公开收买策反他的师长，我和阎长官是同盟军嘛，这种事你也干得出来，害我解释半天，下次再发生这样的事，小心你的脑袋，这次不干出成绩来休要见我！”
戴笠唯唯诺诺地出得门去，正纳闷蒋介石为什么突然没有以前和气了，毛庆祥对他道：“戴雨农，恭喜恭喜，你应该请客才是。”
戴笠才挨了骂，听毛庆祥道喜，丈二和尚摸不着头脑，问道：“喜从何来？”
毛庆祥这才告诉他，说蒋介石信奉一套“打是疼，骂是爱”的治人方法，对一般的人都很客气，如果什么时候开始骂了，证明他已开始器重这个人了。
戴笠听了，大喜，刚好兜里还有几十块大洋，拉着毛庆祥的手道：“嗯，应该请客，怎么个请法？”
毛庆祥道：“去吃火锅吧。”
于是两人去酒楼。路上，戴笠搔着头皮道：“校长真是怪，竟然用这一套。”
毛庆祥道：“这有啥怪的？比如做父母的对待亲生的孩子有打有骂，若是后母，反而只能客客气气。我告诉你，如果等哪一天校长开始对你拳打脚踢了，才更值得庆贺呢，现在能享这份殊荣的，连黄埔军校一期生都没有几个！”
戴笠道：“妙，等哪天校长赏拳脚与我，我一定请你去那种地方！”
毛庆祥色迷迷地笑得眼睛成了一条缝，露出被烟草熏黄的牙齿……
第二天，戴笠领取了活动经费，辞别了毛庆祥只身潜入河南。由开封、郑州、安阳直至信阳，潜入唐生智部，仍然采用打入内线、收买策反、挑拨离间、浑水摸鱼做情报等手段，大肆活动，每搜得一个情报，待再无油水可捞时，马上又“跳槽”，出现在另外一个部队。当时兵荒马乱，流散人员多，各部都想扩充兵力，戴笠生得结实，人又乖巧，更兼受过各种军事训练，很快又被另一个部队“收留”。如此反复倒也得心应手。
一日，唐生智通过“内线”，得知蒋介石不日将联合阎锡山来围剿他，马上召集团、旅以上干部商量对策。
一师长道：“若正面攻击，蒋介石、阎锡山也不过如此，不足为惧。怕就怕蒋介石如今养的两个特务，一个是离间桂系的郑介民，还有一个比郑介民更为厉害！”
唐生智急问道：“此人是谁？他怎样个厉害法？”
另一人接道：“此人是浙江江山人氏，从小在杭州、宁波、上海鬼混，和杜月笙、黄金荣打得火热，练就一套鸡鸣狗盗的本领，办事干练老到，心理素质过硬，承受能力惊人，面对成排的枪眼都能做到临危不惧，从从容容。据说他偷窥、入室、爬墙无所不精，如入无人之境，蒋介石攻打奉系的时候，就是他潜入敌阵搜集情报的。”
师长道：“不错，我要说的正是这个戴笠。阎锡山部有一位师长和我有交情，不久前，我们在一起时，这个戴笠就曾打入他的内部，一直被他当成最好的朋友，直至最后公开鼓动他背叛阎锡山，才识破他的本来面目。”
唐生智摸着下巴道：“这号人确实可怕，他会不会也潜入我们的内部呢？”
师长道：“唐司令，不是会不会的问题，我看这戴笠一定潜伏进来了。蒋介石对付张作霖用这一套，对付我们又怎少得了他？”
唐生智道：“这事一定要当头等大事来抓，通知各部队，一定要密切注意这个姓戴的。对了，他长什么模样？最好弄一张相片，照样多画一些，分给各部队。”
师长道：“戴笠个子不高，生得一副马脸，两条眉毛距离拉得较远，单眼皮，眼睛不大，宽厚的嘴巴，鼻子经常吸溜吸溜的，说话都带了鼻音。这些我都是听阎锡山的师长说的，不知准不准确。”
唐生智道：“这很好，先找一个画画的画一幅出来，再问那位师长像不像。”
这时，会议室的后面有一位团长站起来道：“对了，最近我团里来了一个新兵，也长了一副马脸，样子和师长说的没有二样，不知是不是那个戴笠。”
另一团长也站起来道：“前些天我们团也来了一个马脸新兵，十分活跃，和我手下的官打得火热，称兄道弟，请吃饭，可没几天又无缘无故不见了。”
唐生智道：“这样说来，这个人一定是戴笠。”然后吩咐那团长，“你暂且不要打草惊蛇，只在暗中注意，千万别让他逃了，待我证实，马上逮捕他。”
师长道：“肯定是他，不要等了，这事刻不容缓，不然又给他逃了。宁愿抓错了也不要放了他！”
唐生智当即同意，为防万一，命令宪兵营协助逮捕戴笠。
就在唐生智紧急下令逮捕戴笠的时候，司令部守门的警卫急忙交了岗，火速出去。此人正是戴笠用重金收买的“眼线”。他找到戴笠，马上将会议内容及唐生智已下令逮捕他的消息悉数告知。
戴笠大惊，重赏了“眼线”，再也不敢回“部队”了，仓皇逃离。因为天色已晚，交通不便，在一个小客栈宿了一夜。
第二天起来准备逃离，刚走出来上大街，只见一大堆人围在墙边看些什么，戴笠好奇地挤进去一看，不禁暗叫“苦也”，原来是唐生智下令缉拿他的告示，上面写道：
兹有重大奸细戴笠，中年，浙江口音，中等身材，容貌见图。
若有能缉拿此人者，无论死活，一律奖赏银洋十万。有见此人者，通报有赏。若私自窝藏，以同案犯处，格杀勿论！
此缉。
唐生智
民国×年×月×日
戴笠看罢，忙用军帽遮了面孔，走出人堆。此时唐生智已下令在河南境内大肆搜捕，形势十分危急，每个关卡都有唐生智的宪兵拿着他的画像守候辨认。
戴笠已陷入绝境，正在这走投无路之时，猛记起《孙子兵法》上有一计：最危险的地方往往最安全。如此一想，既是宪兵营负责抓人，且去宪兵营碰碰运气，恰好他早探得宪兵营营长是周伟龙，此人系黄埔军校第四期学生。戴笠入校时，他尚未毕业，因此认识，并得过戴笠诸如烟、酒之类的许多好处。但此一时彼一时，难保在十万大洋的重赏下，周伟龙不起不良之心。但此时也只有这条路可走了。与其被公开抓获，不如冒冒风险，这事全在天意。
如此一想，戴笠在附近候到天黑，待看不清人时，才大摇大摆去唐生智的司令部找周伟龙。唐生智的部下做梦也不曾想到戴笠胆敢闯虎口，因此都不认真注意，一路放行，让他径去周伟龙的营房。
戴笠在营房门口被哨兵拦住，估计天黑，看不清面相，戴笠忙着大声道：“我是你们营长的同学，是他约我来的，快快通报。”
哨兵道：“我们营长不在，他正忙着抓戴笠呢！”
戴笠道：“我不管他，你快与我通报！”那哨兵道：“先生既是营长同学，我准你进去，你去他房里等候吧。”
戴笠在哨兵的指点下，来到周伟龙的房内，亮了灯，也不关窗，只拿一张报纸在看，挡住外面视线。
此时，周伟龙正在破口大骂手下饭桶，连个戴笠都抓不住，让他给逃了。骂完人，喝下一杯开水，吩咐手下速速下去，提起精神昼夜不分地严守关卡，随即宣布散会。
周伟龙回到自己住处，见灯亮了，窗开着，有一人坐在床铺上看报纸。正想着哪个部下如此大胆，竟敢趁他不在私入官房，正要发火，只见那人扔了报纸，笑吟吟道：“伟龙兄，你不是要捉我吗？不用费力，我送上门来了。”
周伟龙认出是戴笠，一摸腰间的枪，喝道：“你好大胆子，举起手来！”
戴笠并不惊慌，仍然一副笑脸，从容地关上门，掩了窗，然后才回过头来对周伟龙道：“你先别激动，反正我也逃不掉了，要杀要砍随便你，你为刀俎，我为鱼肉，全由着你，我只希望你静下心来，听我说几句话。”
周伟龙挥着枪，压低声音道：“有话快说，休要啰唆。”
戴笠冷笑道：“你别拿枪吓唬我，我既然敢闯这里，早已把生死置之度外！”
周伟龙道：“好吧，我看你还是一条汉子，就冲这一点，你坐下说话。我且问你，你来这里干吗？”
戴笠平静道：“为了你。”
周伟龙冷笑道：“为我？”
戴笠道：“念在过去的交情及同是校长学生的份儿上，我向你进一言。古人云‘识时务者为俊杰’，又曰‘天下大势合久必分，分久必合’。当今中国自先总理孙中山领导辛亥革命以来，群雄并起，军阀林立，战乱不断，国无宁日。民心思合乃大势所趋。蒋校长继承孙总理遗志，顺乎天道民心，决心铲除列强，统一中国，攻必胜，战必克，将来之中国非校长莫属。你我辈都是校长最忠实的学生，正需要团结起来，共同拥护校长打天下，坐天下，建功立业，为天下先。”
戴笠摇唇鼓舌，边说边注意周伟龙的脸色。
待戴笠住了嘴，面无表情的周伟龙突然脸上的肌肉搐动，冷笑道：“你好没道理，避开别的不说，光这十万大洋就够享受一辈子，凭你几句空话就值十万元吗？”
戴笠张嘴欲言，被周伟龙的话噎住了。