国际上的制裁
1985年3月，博塔总统宣布：政府将考虑免除曼德拉的罪行，给予他自由。作为条件，曼德拉需要承诺不再策划、组织、煽动以及参与任何以政治目的为目标的活动。
言下之意，只要曼德拉不再与南非当局作对，他就会获得自由。
3月18日，曼德拉的女儿津荠发表曼德拉的口述声明，拒绝南非当局有条件地释放曼德拉的要求。
1985年6月，非洲人国民大会在赞比亚举行协商会议，讨论关于下一步的行动问题。会议决定，非洲人国民大会重新回到南非，开始革命斗争。
很快，一连串的骚乱接踵而至，南非当局决定实施《紧急状态法》。
《紧急状态法》实施导致的最为直接的结果就是南非国内，一个葬礼接着一个葬礼，即使是葬礼上的哀悼者，也不能幸免于警察和军队的袭击，死亡数字一直在上升。
以暴制暴，无异于饮鸩止渴，引起更大的骚乱。
博塔总统未能及时制止住暴力，反而火上浇油，引起南非黑人更大的伤亡，严重的事态导致了广泛的国际制裁。
1986年9月，欧洲共同体宣布对南非实行经济制裁。1986年10月，美国参议院投票赞成对南非实行经济制裁。
两大经济体的联合制裁，直接导致南非货币市场趋于崩溃。南非的很多大企业开始向当局施压，要求政府作出让步，与黑人精神领袖曼德拉谈判。
“释放曼德拉并与他谈话！”这是南非当时最强烈的呼声。
博塔总统受到国内外舆论的强烈要求，只有这样骚乱才能停止，制裁才会结束，经济才能复苏。而且，南非当局幕后的最大支持者撒切尔夫人，也遭到欧洲共同体国家的强烈反对与谴责。
孤立无援的博塔总统想起了南非的国民，他呼吁南非国民：“团结一致抵抗借助外国来毁灭祖国的黑暗势力！”
博塔的建议激起了南非人民团结一致的决心，他们建议南非当局采取行动，释放政治犯，取消对非法组织的禁令。然而，就在很多南非民众以为事情会有新的进展时，博塔在一些冒进官员的建议下，对津巴布韦、赞比亚和博茨瓦纳境内的非洲人国民大会的目标进行了袭击，并逮捕了联合民主阵线重要领导人，以及再一次宣布国家进入紧急状态。当局出尔反尔的行为，让南非人民再一次认清了政府的真面目。
1988年7月，在曼德拉70岁生日这一天，全世界都响起了“释放曼德拉”的声音，尤其是南非国内，许多人组织了各种形式的庆祝活动。
当局则派出大量警察打断了这些庆祝活动，在警察清场的活动中，发生了小部分骚乱。由于南非当局三番五次出尔反尔，更大的骚乱随时都可能发生。
然而，一个坏消息很快出现。8月13日，曼德拉被诊断出患有肺结核，经过手术，肺中的液体被清理出去，曼德拉转危为安。据主刀医生介绍，曼德拉迅速痊愈，这归功于他有着强壮的体魄，而这得益于他二十几年如一日的锻炼。痊愈之后，曼德拉被转移到维尔斯塔监狱，住进一间舒适而又安全的房子。
此时，整个世界要求释放曼德拉的呼声更为高昂。
总统与犯人的会面
强大的呼声下，南非总统博塔作出一个决定——邀请曼德拉到他位于开普敦的总统官邸喝茶，曼德拉很高兴地答应了，时间定在1989年7月5日晚上。
在记者会上，当记者问起关于博塔总统邀请曼德拉一事时，外交部发言人用很含糊的辞令表示“仅仅是一次礼节性的访问”。至于总统为何要邀请一名犯人，两人会谈些什么等很多人关心的问题，外交部的发言人则表示无可奉告。
关于南非当局这一非常规的举动，曼德拉回忆说：
在见到总统之前，我被迫做了很多工作，被迫穿上新西服、新衬衫、袜子、领带和新靴子。当然，我也主动做了一件工作，我准备了一份5000字的声明，如果有机会，我会将这份声明交给他（可惜的是，由于博塔的不合作的态度，这份声明并没有立即出现在报道上）。我感觉总统要邀请的不是一个犯人，而是一个企业家或者身份更高贵的人物。我本意上十分抗拒，我被你们送进监狱25年，作为你们眼中的犯人，却不允许我穿上囚服，这不得不说是一个讽刺。事实上，这仅仅是一次普通的会见而已，我准备的谈判内容无一条被提及。看得出来，博塔还是不乐于合作。
事实上，博塔总统这次约见曼德拉的行为并未征得同僚的同意，相反，他们对博塔总统的这次行为颇有微词，认为他只是为创造一点轰动效应而已。
1989年8月13日，72岁高龄的奥利弗突然中风，被送到伦敦诊所救治。一时间，很多人都在期盼奥利弗能够恢复健康。
南非当局内部，由于同僚不满博塔总统的“强硬”行为，强烈要求他辞职，并且对外宣布博塔因为健康不断恶化已不再适合高负荷的工作，而博塔则是利用一切机会激烈地反对要求他辞职的行为。以德克勒克为首的内阁大臣，对博塔总统的抗议行为根本不闻不问。
1989年9月20日，博塔被迫辞去总统职务，由德克勒克继任。
德克勒克是阿非利卡人，他的祖父、父亲都曾是南非政治界的要员，而他则是在一个种族主义气氛非常浓厚的社会圈子长大。尽管如此，他作风保守，赞成集体协商，与博塔的行事风格截然不同。
在与博塔积极推举的候选人竞选中，他承诺建立“一个新南非，一个彻底改变的南非”，因而成功击败竞争对手，成为南非新一届的总统。
为了兑现承诺，当大主教德斯蒙德·图图率领2万名游行者抗议警察在开普敦杀人时，德克勒克亲自批示不准干涉，结果游行示威活动得以和平地进行。
此时，很多人都在关注，如果要求南非当局释放传奇人物曼德拉，当局会是什么态度？
这次和平的游行活动，成为黑人政治运动的一个转折点。自此以后，全国各地的很多黑人运动又恢复到十几年前的和平示威形式，破坏和斗争的方式暂时消失了。
德克勒克正式就职
1989年9月20日，德克勒克正式宣誓就职。在德克勒克总统的就职演讲中，他称自己是所有南非人的总统，并承诺所有的南非人，不分皮肤和种族，都将以平等的方式参与南非未来的建设。
同时，他表示要在国内实施新的管理措施，削减保安系统的权力，废除种族隔离制度，逐渐废除各项有关的法律法规。在对外政策上，德克勒克提出了两个目标：一、通过和平的谈判方式缓和南非与世界各国的关系；二、南非要努力在非洲事务中起重要作用。
更为难得的是，他宣布将放弃在邻国制造不稳定的政策。
10月11日，德克勒克总统针对释放曼德拉的活动走出了跨越式的一步，他主动会见了一批黑人领袖，其中包括德斯蒙德·图图大主教，征求他们对南非当局与反种族隔离制的黑人力量谈判的意见。
在谈判之前，这些领袖向德克勒克提交了几条建议，主要有：废除全国《紧急状态法》，宣布解除对各种组织的禁令，尤其是非洲人国民大会和泛非主义者大会；释放所有未经审判而拘留的人，不管肤色和职位；释放所有政治犯；停止对政治活动的限制。他们表示，在德克勒克总统答应这些要求之前，他们不会谈判，并将继续呼吁国际社会对南非经济实行全面制裁。
为了表示诚意，4天之后，也就是10月15日，西苏鲁、雷蒙德等8名黑人民族主义领袖被南非政府无条件释放。
在这一天，大约有8万名黑人从各地聚集到约翰内斯堡，庆贺这些英雄重新获得自由。黑人们载歌载舞，像庆祝节日那样欢乐。
德克勒克总统的行为得到了国际舆论的好评，很多人认为，南非政府已走到最后一步，释放曼德拉这名最后的斗士只是时间问题了。
当然，尽管南非当局做出了一系列鼓舞人心的行为，但并不表示种族隔离制度已经被废止。要赢得彻底胜利，还需要人们继续战斗。
西苏鲁就是走在前列的人，他重新获得自由之后，立即重新投入反对种族隔离制的斗争。
1989年12月，他在约翰内斯堡成功组织并召开“争取民主前途大会”，这是1955年通过《自由宪章》的人民大会召开以来南非最大的一次反种族隔离大会，这次大会有超过5000人参加。大会上，西苏鲁号召南非人民继续斗争。
与此同时，德克勒克总统为了兑现承诺，采取了更多进步性的决策，如：允许在开普敦等城市举行大规模的反种族主义示威游行；释放了比勒陀利亚中央监狱中所有政治犯；约翰内斯堡正式向黑人开放剧院、餐馆、公共汽车等公共场所；允许黑人、白人与其他人种混居。
尽管这些措施在一定程度上打击了种族隔离制度，但仍然引起舆论的不满，为何不干脆直接废除种族隔离制度呢？
重要的会谈
1989年12月13日，这注定是个特殊的日子，在这一天，德克勒克在他位于开普敦的总统宅邸会见了曼德拉。与博塔总统的邀请不同，德克勒克的邀请未以“饮茶”为由，直截了当地会谈，新闻媒体报道的消息也直截了当。
这是德克勒克上台后的又一惊人之举，会谈的过程也与博塔总统的会谈不同，这次南非重要的两个人物互相交换了对南非政治前景的看法和双方谈判的可能性。
尽管面对的是一个不一样的南非总统，但曼德拉依旧坚持自己的一贯观点，必须恢复非洲人国民大会等黑人解放组织的合法地位，能够让这些组织合法合理地进行各种政治活动，这样才能真正做到与白人当局平等对话。另外，他还强调要尽快在全国范围内废除种族隔离制度。
会见之后，很多媒体认为曼德拉将马上获得自由。但是，德克勒克毕竟是人，他有自己的利益需要考虑，他对同时释放曼德拉和解除对非洲人国民大会的禁令仍存顾虑，担心这一行动会引起骚乱。
距离德克勒克总统与曼德拉的会谈又过去了一个多月，在这一个多月，南非经历了很多事情，非洲人国民大会前领导人西苏鲁率领9人代表团出访赞比亚和坦桑尼亚，尽管当时非洲人国民大会仍没有被解除禁令，但官方在签发护照等方面还是表现出很积极的态度。当局的态度让曼德拉很欣慰，他对南非新总统的改革决心已深信不疑，也深信自己不久即将出狱。
为了消除德克勒克的顾虑，也为了让南非黑人更清楚地认识形势，他决定公布自己半年前向博塔递交的5000字声明。在声明中，他批评了南非白人当局拒绝与非洲人国民大会谈判的理由，并决定决不放弃武装斗争，决不与南非共产党断绝关系，在黑人多数统治问题上丝毫不作任何妥协。
1990年1月25日，开普敦左派周报《南方》全文发表了曼德拉在会见博塔时递交的5000字声明。
1990年的新年到来了，人们在欢庆新年时，都感觉到，一场政治巨变即将发生。几天后，德克勒克总统在议会开幕式上发表讲话，宣布采取以下重大改革措施：解除对非洲人国民大会、泛非主义者大会长达30年和南非共产党长达40年的禁令；取消对联合民主阵线、南非工会大会等33个反种族隔离组织的限制措施；尽快无条件释放著名黑人民族解放运动领导人纳尔逊·曼德拉；释放所有的政治犯，并取消对他们获释后的限制规定；取消紧急状态期间实行的《紧急状态法》；废除社交和娱乐方面的《种族隔离法案》，但仍为白人保留某些设施；条件许可后将尽快结束紧急状态。
在作出上述决定之前，德克勒克再一次在监狱中会见了曼德拉，并郑重通知他：他将于2月11日获释。
作出这些决定时，德克勒克承受很大的压力。南非当局内部的保守派难以接受这些举措，认为损害了南非的整体利益，甚至有人要求立即进行选举，以检验德克勒克的改革措施在白人选民中的接受程度。
然而，由于南非黑人的广泛支持，这种检验措施被淹没在人海中。
看来大势所趋，释放曼德拉只是时间问题了。