作为东方自卫艺术的核心，功夫是一门哲学艺术，它不仅能够帮助人们强身健体，陶冶心智，还为我们提供了一种最有效的自卫之术。
功夫哲学的基础是道家和禅学的主要哲学思想——最理想的状态不是将对方的力量打垮，而是要与之协调配合。就像庖丁解牛一样，为了保护他的刀，他会沿着骨缝切割。同理，习武之人会随着对手的动作而动，以保护自己不受伤害。
功夫的含义是通过“规则”和“训练”达到终极目的——强身健体、陶冶心智和自我保护。自己和对手之间并没有区别，两者是相辅相成的整体，而不是对立的两部分。二者之间不存在征服、争斗或是控制。功夫的意思就是要将自己的动作协调地“融”入对方的动作中。他进，你就退；他退，你就进。因此，进退伸缩互补，反之亦然，两者相生相克，互为因果。
在无休止的一次次相互作用的动作中，柔与刚是一股不可分离的力量。如果一个人想要骑自行车去哪里，他不可能同时蹬两个踏板，也不能一个都不蹬。为了前进，他必须在蹬着一个踏板的同时放松另一个。所以前进的动作必须在这种蹬与松的“统一”下才能完成。因此，仅靠柔的力量是不能永远抵抗强力的，同样，仅有蛮力也不能制服对手。要想在搏击中取胜，必须将刚和柔作为一个整体，刚柔并济；时而以刚为主，时而以柔为主，两者要像波浪一样，此起彼伏。这样动作才能如行云流水，因为动作真正的流动性在于其相互交替。
因此，无论柔或者刚，都只不过是整体的一部分，而这个被焊接起来的整体才构成了真正的武术之“道”。在运动中要避免姿势过刚和僵硬。最僵硬的树木往往最容易被折断，而竹子和柳树却能够通过随风摇摆而存活下来。这就是为什么功夫之人柔而不屈，刚而不硬。形容功夫的最好例子就是水。因为它的柔，水能够穿过最坚硬的花岗岩。没有人能够刺破或打破水，让它受伤，因为你永远无法征服一个不作出抵抗的东西。
在实际运用中，功夫以简单为根基。它是四千年千锤百炼实践的结果，极其精密、复杂。所有的技巧都已蜕去了冗余和修饰，直指最基本的目的。一切动作都是直截了当的，既简单，又符合人的逻辑和常识。以最少的动作和最小能量，来表达最大的内容。
俗话说“流水不腐”，强身健体之道也同此理。其含义是说，不要揠苗助长，操之过急，或过度用力，而是要使身体的功能保持正常运作。