有人说，看见国仙骑着一只白鹤掠空而过，飞向了西方天边。
有人说，在辽远的北方白头山[27]云雾缭绕的绝顶看到了乔觉郎，他腾云驾雾，羽化登仙，飘入了九霄天宫。
也有人说，东方的扶桑国（今日本）用大鹏鸟将国仙悄悄接走了，请他当了国王。
还有出海归来的渔民说，在海上一座白云缥缈的仙山之上，见到了国仙乔觉郎与圣洙郎二人。他俩在众多仙女的簇拥下把臂而行，徜徉在金银珍宝铺地、奇花异草环绕的仙境之中……
不管说东说西，也不论说天说地，反正在新罗，再也没有人见过国仙乔觉郎。
在新罗民众心目中，国仙本来就是仙界人物，所以乔觉郎的失踪，并不是什么惊怪的悲剧，反而引发了人们的无限遐思。历史上，弥勒世尊的化身，弥勒仙花未尸郎，最终不是也忽然不见了吗？真正的国仙，都是有来历的，当初从哪里来，最终都要回归哪里去。
那么，乔觉郎从哪里来，到哪里去了呢？
乔觉郎已经不再是乔觉郎，他摇身一变，变成了一个和尚——
那天晚上，他离开王宫之后，悄然褪下国仙的盛装，换上一套平民服饰，走出京城，向北方而去。
他要再到金刚山，去找寻那位神秘的老僧，跟随他去云游天涯。
那一日，与老僧在金刚山顶邂逅相遇的时候，他忽然明白了，这才是他人生真正的导师；那一日，翻开《金刚经》的刹那，他豁然开朗，这才是他心灵的家园。
他翻山越岭，跨过洛东江继续北上，不一日，来到太白山下。金城至金刚山有千里之遥，到这里才走了三分之一。因了太白山的巍峨，大路在山脚下被逼得向东转了一个大弯。冥冥之中，像是有佛菩萨提醒，一心一意赶路的他蓦然抬头，看到大路拐弯处的一块大石头上，赫然静坐着那位神奇的老僧！
踏破铁鞋无觅处，蓦然举首，那人却在峰回路转处。
他惊喜万分，高兴得不知如何是好，扑到那块大石头上，一边涕泪纵横，一边拍打着岩石说：“你这坏东西，你这坏东西……”
“哈哈……”一阵大笑之后，老僧说道，“你丢下红颜知己，抛弃江山社稷，风尘仆仆赶来，就是为了骂老僧？”
他太激动了，一时间百感交集，纵有万语千言也难以表达，所以“你这坏东西”五个字脱口而出。听到老僧的话，他自己也不好意思了，挠挠头，嘿嘿一笑。老僧一抬脚，从高高的岩石上飘了下来。那的确是慢悠悠地飘落，而不是沉甸甸地下坠，好像那位老僧是空心的一样。
他上前一步，扑通跪下，说道：“师父在上，请受弟子一拜。”
老僧故意逗他说：“五体投地，必有所求。你贵为王子，位居国仙，富有四海，享不尽的荣华富贵，还有什么可求的？山僧两手空空、身无长物，又能给你什么？”
“求师父您度我出家。”
老僧问：“何为出家？”
“剃发，染衣，受戒。”新罗南山有几十座寺院，他小时候在其中玩耍，看见过剃度仪式，甚至能记得举行仪式时念诵的偈子，所以对答如流。
然而，老僧却说：“你说的是一般人出家。而大菩萨，并非以自己的剃发为出家，因为他发大精进心，是为了消除一切众生的烦恼。菩萨也不是自己披上僧衣就算出家，要帮助众生净化心灵。大菩萨自己不仅持戒，还要勤行精进，传授众生佛法。”
他毅然决然地说：“弟子发愿，要像菩萨那样出家。”
老僧又说：“大菩萨发菩提心，即是出家。既然想像菩萨那样出家，你何必非要那剃度形式呢？”
菩提心，即求取正觉成佛之心。《华严经》说：菩提心者，为一切诸佛种子，能生一切佛法。然而，从种子到参天大树，并非易事，所以他回答道：“在家生活，必然有种种世俗的事务。若是专心修行，则家业荒废；若专心家业，则无暇修行。何况我的情况很特殊，必须剃度出家，才能断绝那些纠缠不清的俗缘，一心向道，早成菩提。”
老僧满意地点点头：“那好，你随我来。”
他跟在老僧后面，来到了太白山南麓的粨粟寺。在一座殿堂里，已经准备好了一切剃度仪式所需的物品，好像老僧早就知道他今天一定会来，而且肯定要出家似的。不是么，连事先给他备好的僧衣，也不大不小正合体。
他换好僧衣，在老僧面前跪了下来。老僧拿起一把剃刀，他生长了十八年的长发飘然而下。
落发完毕，老僧为他披上袈裟。他再次五体投地地礼拜老僧后，走到一面铜镜前，看到了一个光着头顶、身披袈裟的自己。不知为什么，他脱口说道：“我今恭敬礼，剃发染衣人。”
老僧听后微微一笑，问道：“你还记得这句话？”
他摇摇头：“我并不记得，这话好像是自动从心里流出来的。”
“这句话出自《地藏十轮经》。你与地藏菩萨渊源甚深，因此，法名就叫地藏吧。”
“地藏？”
“安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏。”
“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏。”他反复念诵这句话。从此，他有了一个新的名字——释地藏。出家人都是释迦牟尼佛的弟子，所以都随之姓“释”。
老僧说道：“今后，你要经常品味、体会这句话，它将永远伴随着你，帮助你渡过一切磨难。还有，你要牢牢记住地藏的大愿：‘众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛。’”
那时，佛教是为新罗国教，花郎道就是佛教普及的成果之一，他又与无相禅师交往多时，当然知道地藏菩萨的本愿。地藏菩萨受佛祖嘱托，在释迦牟尼佛入灭后、弥勒佛未出世之前的无佛时代，救济、度化六道众生，并且在一切受苦众生解脱后，自己才成佛。故而，地藏菩萨又被称为“大愿菩萨”。
释地藏他明白，自己虽然名为“地藏”，却远远不是地藏。但是，师父既然给了自己这个法号，他就必须要向地藏菩萨看齐，发大愿，度众生，成佛道。
老僧像是授记一样，摸摸他的头顶，然后说：“好了好了，头发剃了，袈裟披了，法号有了，走了走了。”
说着，他自顾自地向外走去。释地藏赶紧追问道：“师父，您到哪里去？”
“从哪里来，就到哪里去。”
“您从哪里来？”
“从来处来。”
“到哪里去？”
“到去处去。”
释地藏一愣，猜不透师父的禅机，便说：“师父，您等我一下，我随您去。”
老僧转过身来，认真说道：“你现在还不能随我而去。”
“为什么？不追随您，我怎么修行呢？”
“你没听说过？俗话说：‘师父领进门，修行在个人。’”
释地藏茫然无措地说：“可是师父，我还没有入门呢！甚至还不知道究竟什么是佛法。”
“佛法遍一切处。”
释地藏不信，说：“挑水劈柴也是佛法？”
“对，不但挑水劈柴是佛法，吃饭睡觉是佛法，连拉屎撒尿也是佛法。所以，你想离开佛法都不可能。关键是怎样用心。一心一意，专心致志，安住当下，就是修行。”
“可是，师父您走后，我去哪里？”
“你先在这粨粟寺住一些时日，然后回南山去。”
“回南山？为什么？那里的人都认识我。万一被他们认出来，就麻烦了。”
老僧看了他一眼，说：“若是被人认出，那一定是你不甘寂寞。一个人，若是真的做到了和光同尘，神仙都找不到你。”
“可是，”释地藏还是不理解，“新罗三千里江山，寺院星罗棋布，您为什么非要我回南山呢？”
“因为你母亲住在南山。你虽然出了家，但还得尽孝。”
“有守忠呢。我弟弟金守忠十分孝顺。这些年，我常住花郎道大本营，都是他在照顾母亲。”
“金兴光本来想派遣你入唐，你却跑得没影踪了，他还会放过你弟弟金守忠吗？若我估计得不错，这会儿金守忠已经开始做入唐宿卫的准备了。”
“国王也是，为什么非要答应唐朝这个特殊的要求呢？”
“因为他要大唐的册封。”
一百多年来，作为中华属国，新罗的王位更迭需得到大唐的认可，并派遣特使前来册封。金兴光继承王位后的这些年，因了唐朝先是女皇武则天改元、唐中宗复位，后有韦后乱朝、太平公主干政，直到李隆基代父而立，创开元盛世，才有精力关注新罗事务。但金兴光不明白这其中的内幕，总以为宗主国对他的继位不满意、不认可，所以一直拖了十二年才派特使前来。自然而然，特使的一切要求，他都满口答应。于是，开元初年（公元713年）年底，在决定金守忠入唐为质之后，唐朝册封金兴光为新罗王，袭辅国大将军、行豹韬卫大将军、鸡林州都督之号。第二年二月，新罗遣王子金守忠入唐宿卫。
释地藏在粨粟寺挂单[28]，被安排为香灯——掌管殿堂烧香、燃灯事务，也负责整理殿堂、洁净佛像及供品。
释地藏在粨粟寺挂单了一个月，人们此时早已淡忘了国仙失踪之事，他便悄然回到了金城南山，在一所毫不起眼的寺院常住下来。他虽然出了家，但尚未受戒，所以只能做一些杂役，于是就在饭头的手下当了柴头，也就是樵夫，入山打柴，供全寺使用。
他所在的寺院与官方没有联系，又没有什么名气，信众来得少，布施更少，自然穷困。寺院没有专用的薪炭林，他必须到没有主人的深山野林采樵，每天早出晚归，几乎不与外界打交道，因而，无论寺内寺外，自始至终没有一个人认出他的真实身份。更主要的是，人们无论如何也不会想到，一个沉默寡言、邋里邋遢的普通柴头，居然就是国王之子，原本风光无限的国仙！
闲暇之时，他就戴上一只硕大的斗笠，掩住半张脸面，装扮成化缘的僧人，悄悄回到三花岭下的家中，看望母亲。
三年时间倏然而过，入唐为质的金守忠刚刚回到金城，释地藏就再次悄然消失了。