贾奉雉，是甘肃平凉人。他的才名冠绝一时，但是科举考试却总是不中。
有一天，他在道上遇见一位秀才，自称姓郎，风度很潇洒，言谈也很有学问。贾奉雉就邀他一起回到家里，拿出自己的八股文习作向他请教。郎生读完后，不很赞许，说道：“您的文章，科试得个第一名肯定有余，然而乡试考场想取个榜尾恐怕也不够格。”贾奉雉说：“那怎么办呢？”郎生说：“天下之事，仰着头踮起脚去高攀倒很难办到；而低下头去俯就却容易得多，这些道理还用得着我来说吗！”于是指出了一两个人和他们的一两篇文章作为标准，大致都是贾奉雉最看不起而不屑一提的。贾奉雉听完后，笑着说：“学者作的文章，贵在能历久不朽，即使把它列入八珍美味之中，也应当使天下人不认为过分才是。像你所说的这两个人，用那样低劣的文章来猎取功名，虽然登上显贵的台阁高位，他们仍然是低贱的。”郎生说：“并非这样。有的人文章虽然写得好，但是由于他的地位低贱却不能流传。您要想死抱着自己的卷子一直到老那就罢了；否则，连那些主考官们，都是靠这等劣质货色爬上去的，恐怕不会因为看了你的好文章，就会另外换上一副眼睛和肝肺肠子的。”贾奉雉最终不说话了。郎生起身笑着说：“你还是年轻气盛啊！”于是告辞走了。
这一年乡试的时候，贾奉雉赶考又落榜了。他心情郁闷很不得志，渐渐想起郎生说过的话，就拿出以前他所指出的那一两个人的文章来勉强阅读。可是还没读完，就先昏昏欲睡，心里疑惑，拿不定主意是不是按郎生说的办。
又过了三年，乡试的日期将近，郎生忽然来到，两人相见非常高兴。郎生于是拿出自己所拟好的七篇八股文的题目，让贾奉雉来作。过了一天，他就索要文章来看，认为写得不行，再让贾奉雉重作；作完了再看，又说不好。贾奉雉便开玩笑地把以往自己参加乡试未中的卷子找出来，将里面那些芜杂冗长、空洞浮泛难以见人的词句集中起来，胡乱拼凑成文，等郎生来了又让他看。郎生一看高兴地说：“这一回可以了！”就让他熟记，一再叮嘱不要忘了。贾奉雉笑着说：“和您实说吧：这些东西都不是我心里想写的，转眼就忘了，即便受责打，也不可能再记起它了。”郎生坐在书桌旁边，硬逼着贾奉雉朗涌了一遍；又叫他脱去上衣露出脊背，用笔在上面写上了一道符，临走出门时说：“仅有这些就足够了，可以把其它的书都束之高阁了。”贾奉雉检查了一下自己背上的符，想洗也洗不掉，已经渗透到皮肉里面了。
贾奉雉进了乡试考场中，一看发下来的试卷题目，郎秀才所拟的七道题一道也没漏下。回想自己以前几次所作的文章，心中一片茫然，怎么也记不起来了。惟有那篇开玩笑拼凑的文章，仍历历在心。但他手握毛笔，始终感到写那样的文章太丢人；想稍作一下更改，但反复苦想，竟然不能改换一字。太阳偏西了，贾奉雉只得按着记忆照直抄录下来交卷出场。郎生等候他已经很久了，见面就问道：“怎么回来得这样晚？”贾奉雉如实相告，并立即求他擦去自己脊背上的符；可是脱衣一看，符已经消失了。再回忆考场中的作文，竟如隔世的事情一样没了印象。贾奉雉大为惊异，就问郎生说；“您为啥不用这种办法自己参加考试呢？”郎生笑着说：“我只因没有这种念头，所以就能不理会这些文章。”于是约贾奉雉明天到他家里去，贾奉雉答应了。郎生走了以后，贾奉雉拿出那七篇文稿自己阅读，大非本意，怏怏不乐，也不再践约去访郎生，便垂头丧气地回了家。
过了不久，乡试榜张了出来，贾奉雉竟然考中了第一名。他又最新阅读那七篇旧文稿，真是一读一身汗，读到最后，好几层衣服全湿透了。他自言自语地说：“这样的文章一公布出来，怎么有脸去见天下的读书人呢！”正在羞愧难当之际，郎生忽然来到，说：“你希望考中就中了，怎么还这样闷闷不乐呢？”贾奉雉说：“我恰好在想，这是用金盆玉碗盛狗屎，真无脸再出去见同人。我将要离家隐居到山林之中，与尘世永绝了。”郎生说：“这样做也确实很高明，只是怕你办不到。果真能行的话，我就能为你引见一个人，可以学得长生不老，连同千年的盛名，也都不值得留恋了，何况是无意得来的富贵呢！”贾奉雉听了很高兴，便留下他和自己同宿，说：“容我再想想这事。”到了天明，贾奉雉对郎生说：“我的主意已经定了！”他也不告诉老婆孩子一声，竟飘然离家出去了。
他俩渐渐地进了深山，到了一处洞府，里面别有一番天地。有个老人坐在堂上，郎生叫贾奉雉过来参拜老人，称呼他师父。老人说：“怎么来早了？”郎生说：“他修道的决心已经下定了，盼望师父能收录他。”老人向贾奉雉说道：“你既然来了，必须把自己的身子一并置之度外，这样才能得道。”贾奉雉很礼貌地连连答应着。郎生把他送到另一处院子里，给他安排好睡觉的地方，又为他拿来吃的糕饼，这才走了。贾奉雉见这房子也还精致清洁；只是门上没有门扇，窗上没有窗棂，里面仅有一张小书桌和一张床铺。他脱下鞋子上了床，月光已经从门窗中射进来了。他感到肚子稍微有点饿，就拿过糕饼吃起来。糕饼的味道很甜美，只吃了一点就饱了。心里暗想郎生一定还再回来，但是坐了很久却静悄悄的，一点声音也没有。只觉得屋子里充满了清香味，自已的脏腑也竟然清晰透明起来，里面的脉络都能历历可数。忽然听见屋外有很尖厉的声响，就像猫抓痒的动静。贾奉雉从窗子向外一看，原为是只老虎蹲在屋檐下面。乍一见老虎，他吓了一大跳；转而想起了师父说的话，就又收回了心神，端坐在那里。老虎好像知道里面有人，随即进屋走近床铺，使劲用鼻子吸气，把贾奉雉的脚和腿闻了个遍。不一会儿，听到院子里有东西鸣叫乱扑楞，像是鸡被绑住了，老虎立即迅速奔出屋去。
贾奉雉又坐了一会儿，一个美女进了屋，兰麝熏香扑面而来，她悄然无声地登上了床，趴在贾奉雉的耳朵上小声地说道：“我来了。”一说话，散发出一阵口脂的香气。贾奉雉紧闭双眼，一点也不动心。美女又低声说：“睡着了吗？”声音很像他的妻子。贾奉雉的心略微动了一下，可又一想：“这都是师父为了试探我耍弄的幻术罢了。”依然闭着眼睛。美女笑着说：“老鼠动了！”当初，贾奉雉夫妻和丫鬟同住在一屋，做爱时恐丫鬟听见。就背后约好一句暗语说：“只要说‘老鼠动了’，就开始亲热。”如今贾奉雉忽听这句话，不觉大为动心，睁开眼仔细一看，真是他的妻子无疑。就问她道：“你怎么会来到这里？”妻子回答说：“郎秀才怕您自己寂寞想回家，派去了一位老太婆领我来的。”说话之间，两人偎靠在一起，妻子对他离家出走时没说一声非常怨恨。贾奉雉安慰地好长时间，她才高兴地和他亲热起来。过后，天也快亮了，听见师父怒斥的声音，离院子越来越近。贾妻急忙起来，见无处藏身，就跑过矮墙走了。
不一会儿，郎生跟在师父身后进了门。师父当着贾奉雉的面用棍子打了郎生，随后便叫他把贾奉雉赶出去。郎生也只好领着贾奉雉从矮墙上出去了，说道：“我对您的期望有点过分，未免太激进了；没想到你的情缘未断，连累我也挨了责打。你从这里暂且回去，我们以后再见的日子不远了。”说完为他指明了回家的路，两人于是拱手而别。
贾奉雉在山上俯视自己的村子，原来就在眼前。心想妻子步小走得慢，一定还在半路上。他疾奔了一里多路，已经到了家门口。只见房屋院墙破败不堪，不是原来的老样子了；村里的老人小孩，竟然没有一个认识的。心里这才感到惊异，忽然想起汉朝的刘晨、阮肇二人遇仙后从天台上返回家园时，所见情景和今天的模样非常相似。他没敢再进家门，就在对门坐下休息。过了很久，有个老翁拖着根拐杖从里面出来。贾奉雉向他拱手行礼，问道：“贾奉雉家在哪儿？”老翁指着贾宅说：“这就是。莫非您要问那桩奇事吗？我全都知道。相传这位贾公当时听说自己考中了举人就逃走了；走的时侯，他的儿子才七八岁；后来到了十四五岁的时候，贾夫人忽然又大睡不醒。儿子在世的时候，冷了热了还能够为母亲换换衣服；等到儿子死了，两个孙子很穷，房子也拆毁了，只好用木头扎了架子，盖上点草苫子给贾夫人遮蔽风雨。一个月前，贾夫人忽然醒过来，屈指一算已经一百多年了。远近的人听说这件奇事，都来寻访观看，近几天的人才少了点。”贾奉雉听说恍然犬悟，说：“老翁有所不知，贾奉雉就是我呀。”老翁大惊，急忙走去告诉贾家的人。
此时贾奉雉的长孙早死了；他的次孙贾祥也已经到了五十多岁。孙子认为他长得年轻，怀疑他是冒充伪装。不多时，贾夫人出来，才认出他来。顿时泪流不止，叫着他一块进了家门。夫妻二人苦于没有房子，只好暂时进了孙子的屋里。一时男女老幼，跑来挤满了一屋，都是贾奉雉的曾孙、玄孙辈，大都粗俗无知。长孙媳妇吴氏，买酒并准备了粗茶淡饭招待他们；又叫小儿子贾杲和媳妇，同自己共住一屋，倒出房子清理干净让祖父母去住。贾奉雉住进了为他准备的房子，里面烟熏火燎的气味再加上小孩子的尿味，实在难闻。住了几天，他悔恨得不得了。两个孙子家分别轮换着供给他们吃喝，饭菜做得很不对口味。村里人因为贾奉雉百年新归，天天请他去喝酒；然而贾夫人却经常吃不上饱饭。长孙媳妇吴氏是读书人家的女儿，很懂闺训家规，对祖父母一真很孝顺。而次孙贾祥家里送的饭菜越来越少，有时得呼喊着才给他们送一点来。贾奉雉很生气，就带着夫人离开这里，到东村设帐教学去了。他常对夫人说：“这次回家我非常后悔，但是已经来不及了。不得已，只好再重操旧业，倘若心里不再感到羞愧的话，要想富贵也并不是难事。”
过了一年多，长孙媳妇吴氏还时时给他们送些东西来；而次孙贾祥父子竟然和他们断了来往了。这一年，贾奉雉考中了秀才。县令很看重他的文才，便厚厚地赠送钱财资助他，从此家里稍微富裕了起来。贾祥也渐渐地来近乎他。贾奉雉把他叫进来，算了算过去用他的饭钱，拿出银子偿还了他，并喝斥他离开，永不来往。于是贾奉雉买了一处新宅子，让长孙媳妇吴氏搬过去同住在一起。吴氏有两个儿子，大儿在家留守旧业；小儿贾杲很聪明，贾奉雄便叫他和自己的学生们在一起读书。
贾奉雉从深山回来以后，脑子更加清晰好用。不久，他参加乡试、会试连中，成了进士。又过了几年，贾奉雉以监察御史的职衔巡按浙江。他声名显赫，家中楼台歌舞，称盛一时。但是贾奉雉为人刚正，不媚权贵，朝中的大官们都想陷害他。他曾屡次上疏请求辞官回乡，一直没得到皇帝的准许，不久祸患就发生了。
原先，贾祥的六个儿子都是些无赖之辈，贾奉雉虽然不理睬并拒绝他们进门，但是他们都利用贾奉雉的势力作威作福，蛮横地强占别人的田宅，乡邻们都认为他们是些祸害。有个某乙才新娶了个媳妇，被贾祥的次子夺去当了妾。某乙本来就诡诈，乡邻们又凑钱帮助他去告状，因此这件事就传到京城。当权的那些大官于是都纷纷奏章攻击贾奉雉。贾奉雉毫无办法来为自己辨白，被关进牢狱一年多。贾祥和他的次子都病死在狱中。后来贾奉雉奉旨充军辽阳。当时贾杲考中秀才已经很久了，他为人非常仁义厚道，名声很好。贾奉雉夫人后来生的一个儿子，年已十六岁了，就把他托付给了贾杲。贾奉雉夫妻二人这才带着一个男仆和一个女仆上路赴辽阳。贾奉雉说道：“这十几年的富贵，还不如一场梦的时间长。如今才知道荣华的官场，都是地狱的境界，悔比刘晨和阮肇多造了一重罪孽呀！”
他们走了几天，抵达海边，远远地看见有一艘巨大的船向这边驶来，上面鼓乐齐鸣，侍卫们都像些天神。大船靠近岸边后，从里面走出一个人来，笑着请贾御史上船休息一下。贾奉雉一见那人惊喜异常，一纵身就跃了过去，押解他的官差也不敢阻挡。贾夫人急忙想跟过去，但大船已经驶去很远了，于是她气愤地投入海中。才漂泊了几步。就见有个人从船上垂下一条白缎子来，把她引救到船上而去。
押解的官差赶紧登上小船，叫划桨的快划，一边追一边大喊。只听到大船上鼓声如雷，和轰鸣的浪涛声交相呼应，转眼间就不见了。贾奉雉的仆人认识大船上的那个人，原来他就是郎生。