第１１章 破案前之草蛇灰线
自从花牌楼出了这件命案，光阴迅速，差不多有十年了。经过这般长久的时间，一切自然都是新陈代谢，光景大不相同。此时沈公已经薨逝，现任的南洋大臣两江总督，乃是刘坤一。洪琴西观察，已得了本省的盐道。这时保甲局的总办，乃是一位祝赓廷观察。张云吉大令，现时署理着知府。尤其是那个伤天害理的胡得胜，官运亨通，已然升到了参将，好不威风。这便是官场里的一番变迁。
再说达空，快要有三十岁了，他的性情纯笃，依然不减从前，却增长了许多见识。师父的仇恨，一日未曾去怀。但那对头冤家，正在走着旺运，只好捺定心神，待时而动。他又遵守师父的遗嘱，供给蔡屠户妻子的用度。那小吉祥儿，倒很得了他父亲的遗传性，气质有些粗卤。到得十几岁上，书也读不好，事也作不成。达空怕他游荡坏了，便把他叫庙里来，守在自己眼前，帮助做些活计，倒可省得终日无事，惹祸招灾。他的舅舅李刚，这时已经当了保甲局里一名站堂的差役。还有那开豆腐的王老，现在早已故去。他的儿子牛儿，却还继续父业，支撑着那个小小的店面。此外还有一个重要的角色，就是那位王颂周王大人，他虽年龄已高，精神却还康健，本来后来平反这件案子，很要仗着他，作个枢纽，自然不会有什么山高水远的事了。再说人世的一切，从来是五年一小变，十年一大变，何况说是一件案子，所以花牌楼当年出事时候，固然震动一时，但经过了这般悠久的岁月，似已化作云烟，无人道及了。
谁料奇冤极枉，久郁必伸，作恶的人，始终逃不出公道去，正是天网恢恢，疏而不漏的那番至理。并且从先这件冤案，是从保甲局中发轫，如今隔了许多年，一旦案情大白，还是从保甲局里，辗转牵引出来的。似此造化妙用，罔测端倪，不更使人惊骇么。诸位不要心忙，等著者慢慢叙述，自然是牵一发以动全身，前后要归于合拍的。
话说那时保甲局里，有一位承审委员，叫作何春舫，是个候补通判。自从得了这份差使，因为没有带着家眷，例住在局子内。一个官场的人物，当然具有官场普通的习气。不过这位何别驾，还另有两样小小的毛病：一样儿是好喝几杯酒，一样儿是性情有点暴躁。其实这两件事，本是无关大体，但因为跟勘破冤案的情节，其中很有关连，所以少得不预为叙及。再说那时候，离着保甲局不远，有个饭馆，名为醉春居，酒菜都还不错，何别驾首脑况且无聊，又兼生性好饮，所以时常一个人前去买醉。他并且说，这个饭馆子，叫作醉春居，我的号，恰好是春舫二字，可见是为我而设了。他既是常去，自然跟馆子里透着熟悉。那里上下人等，晓得他是一位委员老爷，便也都格外趋承，另眼看待。这一日，公务消闲，天色将到傍晚的时候，何别驾又犯了酒瘾，便一人出离保甲局，来到醉春居。工夫不大，酒菜上来，他浅斟独酌的，尽情享受。正在半醺之际，忽见堂倌手里拿着两宗物件，笑嘻嘻地走了进来。何春舫看时，一个是一尺多高彩釉瓶，一个是一本画册。原来这位何别驾虽然称不起是个赏鉴家，但对于古董字画之类，多少也有一点研究，因此一见了这两宗东西，便觉得醉眼一明，心里头透着高兴。当时堂倌走到面前说道：“何老爷，请你给看看这两样东西，能值多少钱？”何别驾点了一点头，先把画册接了过来，问道：“这是从哪里来的？”堂倌把瓷瓶放在桌上，口中说道：“请你先看罢，回头我再说也不晚。”何别驾已经把画册打开，刚一看去，不由得又惊又喜，原来是沈石田的真笔，不但画得好，而且上面还有他自己题的诗，一共十二幅，每幅皆如此。再看纸的身份，跟图章的篆刻，确乎是一些毛病也没有。本来石田的书画诗，在明，即已推为三绝，如今流传数百年，更是非常宝贵。现在这一本小小的册子，真乃不啻拱壁了。何别驾爱不释手的看了半天，这才放下，然后又把那瓷瓶拿了起来，仔细观瞧，见是大明三彩，一点磕碰地方也没有，并且还是官窑的出品，底款端楷，彩色十足，也算是个难得之物了。
当时他一边看着，一边思忖道：“难得这两件精品，今天无意之中撞在我的手内，似此绝好机缘，岂可轻轻放过。不过有一样为难，好东西是从来不肯贱卖的，只怕索价太昂，我买不起，那便如何是好？”想到这里，便向堂倌问道：“这可是人家卖的么？”堂倌笑道：“要不是卖的，怎么会拿到我们铺子里来。但是据卖主说，这两件东西太好了，要的价钱很大，我们铺子里的人又全都不懂行，可巧赶上老爷在这里，想这瓷器、字画的好坏，自然瞒不了作官为宦的，所以请您给看看，到底能值多少钱？”何别驾一听，心里先凉了半截，觉得自己所见不谬，想着要买便宜，那是办不到的了，说不定是要三百五百的，看来这两件东西，也只能一饱眼福；要打算据为已有，那可是徒劳梦想呢。当下他这么一想，早已兴致索然，便又慢慢地问道：“他要了多少钱，你先告诉我说。”堂倌哼了一声道：“你万也猜不着，凭这两件东西，他要二十两银子。何老爷想想，可笑不可笑。”何别驾一听，立时眉梢眼角全都布满了笑容，不过他的这个笑，跟堂倌所说的笑，实在是背道而驰咧。堂倌一见，便道：“怎么样，可不是要得太多了吗？要是依我看，至多也就值上二两银子。”何别驾道：“你给估的也太少了，但是他要的，差不多也有一半儿谎。你去跟那个卖主儿说说，他要十两银子肯卖时，我就把这两宗东西留下。假如他还要争竞，你就替我作主意，再添上一两二两的，也不要紧。其实要按公道价钱说，也就值到十两银子。但我瞧着很喜欢，满让多花上一点，也是不在乎的。”堂倌道：“这个事情好办，全都交给我咧。既是何老爷喜欢上，无论怎样，我必把他买妥，再说换一个人，也未必肯出这么大的价钱。今天的事情，真算凑巧，卖金的捧着买金的了。你先慢慢地喝着，我这就讲价钱去。”他说着，就出去了。
何别驾一边喝着酒，一边赏鉴着，真乃一面皆欣喜，满腔都是春，说不出那份快活来，暗自想道：“从来一饮一啄，莫非前定，这话实在说的不错。我若非今天犯酒瘾，哪里赶得这宗事情。要是早一天来，可也遇不上，晚一天来，又错过了。足见是造化有灵，暗中呵护，要把这两宗物件，送到我的手内。最可笑的，是好货不遇识者，堂倌还说价钱要得太大呢。他哪里晓得，是把金子当铜卖了。这样好运气，别人谁也没有赶上，单单的叫我遇着，就凭着这份财气，说不定早晚之间，官运还要亨通呢。”他想到这里，心中大乐，便满满地喝了一杯酒，也好算是快浮大白的了。但是猛然间，却又想道：“这事虽然便宜，却也有些古怪，何以那个卖主儿，手里既有这样的好东西，偏又如此懵懂，岂不是一件奇事么？莫非是中落之家，祖父收藏，子孙毁弃，便不晓得物之所值了。除此以外，还有一说，那就怕是来路不正咧。”
他正在运审案的头脑，从事推敲的时候，只见门帘一启，堂倌含笑走了进来。”何别驾便问道：“怎么样了？”堂倌脸上摆出劳苦功高的神气，很得意的说道：“我既是大包大揽的应了下来，自然是没有错儿。不过为替您省钱起见，几乎把我的唾沫都要说干了。这两件东西，只用十两银子买妥，多一个儿也不曾花。何老爷看看，我办得怎样？”何别驾一听，便满面堆下笑来道：“这可实在亏了你，替我省下的二两银子，就赏给你买双鞋穿去。”堂倌口中道谢，忙着请了一个安。本来他自己表场功勋，为的可就是这件事。何别驾又问道：“那个卖主儿是谁，你可跟他熟识么？”堂倌道：“那人叫作金宏，以前也曾托我们铺子里替他卖过两回东西。除此以外，也没有什么来往。”何别驾点了一点头，便道：“我的酒已经够了，你给我拿饭去罢。”堂倌答应着，退了出去。少时吃毕，记过了帐，何别驾便命堂倌跟着去拿银子。堂倌道：“这时忙得很，缓日再领。”当下便拿了瓷瓶、画册，出离雅座，及至到了柜堂时，铺子里的人，都同何别驾周旋。那时堂倌又把这两宗物件，递在一个人的手内，向他说道：“你就自己跟着何老爷去取银子，我借着这个，也可以明一明心，显得是一手托两家，并没有什么夹带藏掖。”那人听得这样说，笑了一笑道：“但不知要跟到哪里去取？”堂倌道：“离此不远，就是保甲局。”那人听了，神色像是有些踌躇，顿了一顿，方才说道：
“我就跟了去。”再说何别驾，见堂倌跟此人交代一切，便晓得这就是那个卖主儿金宏了。见他年纪约有四十多岁，粗眉大眼，两颧甚高，很带着一种军人的气概。及至听他说话，不禁心中蓦然一动。要问这是什么缘故，原来因为金宏说话是湖南的口音，跟自己有同乡的关系，立时一种关切之念，便不由得油然而生了。从来无论是谁，在是在自己的本乡本土，都把乡情看得淡薄，以为无关重要，其实这也难怪，因为不管看见谁，没有一个不是同乡，那可又有什么异样，正所谓司空见惯浑闲事了。但是一旦之间背乡离井，到了外省去，那时所见的人，差不多都是语音互异，习尚攸殊，纵然肯去亲近他人，尚有不能见答之苦，自然就要发生踽踽凉凉，形单影只的感想了。此时若能见着一个同乡，便与会晤着至亲近友一样，这正是俗语所说的，人不亲土还亲呢。所以通都大埠，各省多有同乡会馆，不但德业相规，患难相恤，并且还要替同乡的人，谋求种种便利，这正可以表现出人类一片乡土的至情。由思想见诸事实，积个人成为组织，无论是谁，全都莫能自外的了。闲言少叙，且谈正文。再说何别驾当时既是动了乡土之情，便不期然而然的，对于那个金宏，肯其脱略尊卑，刮目相待。当下走上前去，很和气的说道：“你既跟着我辛苦一趟罢，好在离着并不远的。”那金宏见这位何老爷不但一点架子也没有，并且还透着蔼然可亲，也就连声的答应着。二人出了醉春居，一路向前走着。何别驾又向他说道：“我听你的说话口音，咱们还是乡亲呢。”金宏道：“那个我可不敢高攀。您的贵省，也是湖南吗？”何别驾点头称是。两人又互问是哪一县，偏是无巧不巧，彼此恰是接壤的邻县，这一来，比着仅仅同省，更要透着亲近了。工夫不大，已经到了保甲局，何别驾便叫金宏随着来到自己的屋内。他把瓷瓶、画册放下，垂手站在一边，命他坐下时，还是至再的不肯。何别驾道：“咱们既是乡亲，不必如此拘泥，我还想着，要跟你谈一谈呢。”金宏听得这样说，方才告罪就座。何别驾便问他，来到此地，可曾作些什么。金宏被这一问，陡然间从他面上，现出一种愤慨的样子，冷笑着说道：“何老爷，您别看我目下这般的落魄，从前也曾跟着曾九师，打过南京呢。如今天下太平，可就没有饭吃了。”他说到这里，眼中像是有些冒火。何别驾听了，先自想道：“可见我看得不错，他果然是个营伍出身。”随即问道：“如此说来，你很立过军功的了。但不知曾经授过什么职份？”此时金宏气色略平，叹了一口气道：“哪里挣得什么职份，不过仅仅的吃上一名口粮，假如博得一官半职，大小能混上一份差使，我这一腔子热血，可也不算白倒了。”何别驾道：“老同乡，我劝你不必这样牢骚，那些戴上了颜色顶子，手中擎着功牌奖札，依样没有饭吃的，多着呢。这并不是朝廷辜负人，实在立过功劳的人太多了，哪里能够尽行安插。金宏哼了一声道：“用得着时，自然要官有官，要饷有饷，可以骗着人家拼命。到了用不着时，不妨一旦遣散，死活随他自去，那本是毫无关系的了。”何别驾见他只管说些愤懑的话，便不愿意往下再谈，随即转了口风问道：“你今天出手的那两件东西，很是不错，但不知是自己的呢，还是别人的呢？”金宏道：“那是一个朋友托我卖的。”何别驾道：“你那个朋友却是何人？”金宏见问到这里，神色之间像是有些不安，迟迟钝钝地说道：“他因为卖东西，不是什么体面事，所以嘱咐我不要提起他的姓名来，我可也就不便说出。”
何别驾见他神情局促，言语支吾，便晓得这是遁辞了。当下心中一动，觉得自己前所想的，东西恐怕来路不正，差不多已经证实。本来当兵的人，全是心粗胆大，一旦到了穷途落魄的时候，什么事情作不出来呢。但是何别驾虽然见到这里，只因念其同乡的情份，不但无意追究，而且还有些怜悯，很想着要多少加以援手，也不枉今天相遇一场。但他心中只顾这么一打算，外面却不免沉吟起来。那金宏本是有心病的，见这位老同乡，听了自己的话，一语不发，仿佛是在打主意，心里不免有些七上八下，况且保甲局是个缉捕盗贼的机关，尤其不同别处，自然更要疑神疑鬼，想着还要趁早走的为妙，不要睡多了梦长，再生出变故来。他把主意打好，当下便起身离座，说是有事要走。何别驾也窥破了他的心事，便不去挽留，立时取出十两银子的一个中锭，另外又拿了有五六两银子，对金宏道：“咱们两个人，总算近同乡，今天无心中遇到一处，也是缘法。这十两银子，是物价。这几两银子，是我念其同乡之情，送给你的，你把它作盘缠，回乡去也好，或者干个什么营生也好。请你自己酌量罢。”
当时金宏眼中看见银子，耳中听了这番话，真是意想不到，不由得喜动颜色，忙着连连称谢，用手把银子接了过来，方才转身要走，何别驾笑道：“且慢，我的话，还不曾说完呢。”金宏一听，只得又站住了。何别驾把眼望着他，和颜悦色的说道：“我除送你那几两银子以外，还有几句话赠给你，但不知你爱听不爱听？”金宏道：“您有什么话，只管说罢，哪有不爱听之理。”何别驾顿了一顿，方才慢慢地说道：“我看无论什么人，也不管遇着了什么境遇，第一是要把脚跟站稳，总之非义之财不可贪，非法之事不要作，一有差法，便已难于追悔。我因为咱们是同乡，所以才以此言奉劝，无论说的是与不是，请你千万不要多心。”当时金宏一听，立刻脸都紫了，恰像正说在他的病根上，口中唯唯诺诺的，答应了两声，也没有说出什么话来，随即匆匆的走了。那何别驾多花了几两银子，多费了一番嘴舌，自己很觉仁至义尽，心安理得，便欣然又赏鉴那两宗古董去了。以上所叙这件事，看去像与本题无关，却不知等于草蛇灰线，已是埋伏下了破案之根。