神龙元年正月二十二日，宰相张柬之在崔玄暐、李湛、桓彦范等人的簇拥下，带领军卒突然包围了女皇居住的迎仙宫。
这场蓄谋已久的宫廷政变使女皇猝不及防。她的男宠张昌宗和张易之在宫中当即遭到斩杀。当张束之带领太子李显和众位大臣闯入武则天的寝宫时，女皇显然已经明白了这场事变的实质。
她没有理会张柬之的一番跪奏和表白，而是对面前的大臣逐一扫视了一遍。最后，她的目光落在了太子李显的身上。
“这件事是你指使的吗？”
李显看了张柬之一眼，点了点头。
女皇又转脸对李湛和崔玄暐说：“别人闯宫谋反似乎还情有可原，你们两人都是朕一手提拔起来的，朕平常待你们不薄，为何也到这里来凑热闹呢？”
崔玄暐答道：“臣这样做，正是为了报答陛下的大恩大德啊。”
武则天笑了笑，慵懒地闭上了眼睛，朝大臣们无力地挥了挥手。
正月二十四日，中宗皇帝正式即位。
二月一日，中宗在洛阳宫举行了复辟唐朝的仪式。神都洛阳更名为东都，被贬在外的唐室王公被悉数召回，恢复原先爵位。宗庙、徽号以及官衙名称仍改用先朝日制……
神龙元年十二月二十六日，武则天在软禁地上阳宫幽寂而终，享年八十三岁。她在枕畔留下一纸遗诏记录了她弃世之前的某种含混不清的愿望：
请不要将我看成皇帝吧，我只不过是一个皇后而已。