当门一片大空地，用木栅栏三面围了起来。栅栏的东西两侧，各有一个斗拱结构的辕门。从辕门走进去，是两座鼓楼，分立在坐北朝南的大门两旁。鼓楼后面是两座石牌坊，分别用朱漆在右边的牌坊上写着“明经取士”，在左边的牌坊上写着“为国求贤”。牌坊当中，是一座庄严肃穆的大门楼，上面悬着一块黑字横匾，工楷大书写着两个字“贡院”，下面并排横着三个门洞，这是考场的大门。进了大门，接着是仪门，这是举子们领取试卷的地方。仪门之后又是一道门，名叫“龙门”，顾名思义，自然是暗喻着连登金榜、飞黄腾达的意思。龙门内，平列着四道较小的门，却是取的《虞书》“辟四门”之义。走完这一道道门之后，就来到考场之内。一条宽阔的露天通道，从门边一直向内伸延。通道两旁，是八尺高的砖墙，墙上是一个个带栅栏的门，每个门的距离也是八尺左右。数以百计的这样的门，都按《千字文》的顺序一字一门地编着号。每号门内，是一条仅可容二人并肩通过的狭长小巷。
那些有顶无门的小斗室，就一间接一间地排列在巷的一侧，每巷总有上百间之多，这就是“号舍”——举子们答卷和住宿的地方。
为着能够随时监视考场的情况，在露天通道当中，建有一座“明远楼”。楼高三层，飞檐轩窗，气象颇为雄伟。有了这座楼，再加上考场四角上的望楼，举子们在考试期间的一举一动，都逃不过监考人员的眼睛，企图作弊就不那么容易了。
如果说，这还不够保险的话，那么考场周围还另有防范的措施。首先是围墙，它不是一道，而是两道。内围墙高一丈，外围墙高一丈五尺，每一道的墙头，都布满了带尖刺的荆棘，它们把考场同外界严格地隔绝开来。其次，到了考试期间，还专门有差役兵丁在围墙之间来往巡逻。这样，即便有哪个作弊者铤而走险，竟然翻越棘墙，也必定会落入巡逻兵丁之手。
贡院的前半部分，也就是考场部分的情形，大体就是这样子。
至于试卷的誊抄、批改、推荐乃至录取，都在贡院的后半部分进行。
那里面还有许多院落馆舍，戒备也更加森严。只靠着交卷的地点至公堂的东西两栅栏同前半部分发生关系，应试举子那是绝对禁止进入的。
乡试的试期，照例从八月初九日开始。按规定，每个举子必须考满三唱—初九日为第一场正场，十二日为第二场正场，十五日为第三场正常每场考试，都是提前一天点名，并发卷进常所以，到了八月初八这一天，冒襄早上起来，梳洗完毕，就开始准备上考场去。
自从那一天夜里史可法来访，主动提出要替他向主考官说项疏通之后，冒襄对于这一次乡试，就变得重视起来了。本来，在过去整整一年中，由于烦心的事太多，他一直脱不出身来认真准备。
这一次虽然循例到南京来，却多少抱着姑且碰一碰运气的想法。
但是，如今他的想法不同了。他不仅下决心全力应考，而且志在必得。这倒不在于史可法的推荐，势必会有助于他的成功，而是史可法这一行动本身所体现出来的、对他异乎寻常的关怀和重视，促使他振作起来。
这位史大人，作为雄镇淮扬、声威素著的一位封疆大吏，向来是复社士子们推崇景仰的偶像。他早年家境清贫，曾受知于著名的东林党领袖左光斗。人仕后，以清廉正直、干练有为著称。他推诚御下，赏罚严明，能与部卒同甘共苦。每次出发作战，都是将士们先食，他自己后食；将士们先穿，他自己后穿，颇有古贤将之风，在腐败已极的明朝军队中，显得十分难能可贵。他的军队，也因此具有较强的战斗力，曾多次挫败农民军的进攻，为明朝把守住江南富庶之区。同时，作为漕运总督，他还大力整顿，锐意改革，使积弊很深、混乱已极的南北漕运大见起色，保证了江南地区的钱粮能源源不绝地运往京师。这一切，都使史可法在朝野人士、特别是复社士子当中备受赞誉，被看作是具有高尚的道德品质和杰出的政治军事才能的典范人物。如今，正是他，而不是别人对冒襄如此关怀和器重，为着使他能够尽快获得施展才干、为国效力的机会，竟不惜冒着可能招致非议的风险，毅然采取非常的行动，这确实使冒襄受宠若惊；而当他深人体味对方这一行动所包含的殷切期待时，又止不住热血沸腾、情怀激越。“这些年来，国家的局面越来越坏，朝廷中那些当权的大佬们确实不行了！大明中兴的希望，如今已经落到了我们肩上！看来只有实行我们所主张的一套，才有可能把社稷从水深火热中解救出来。这些年，我们上去了一些人，但远远不够，还需要上去更多，才能真正掌握大局。史世叔无疑正是看到了这一点，才如此热心地提挈我。既然如此，我也应挺身而出、当仁不让！我为什么只想着碰运气？我冒襄岂是那等平庸之辈？
不，我一定要中，一定能中！?
这样下了决心之后，他就变得空前热心起来，开始全力以赴地投入紧张的准备。
他摒绝了一切交游，也不再去弄诗词歌赋，集中精力钻研揣摩八股文的写作。他把自己前几次乡试的试卷以及平日的习作又翻了出来，同那几部最著名的八股文选集，像钱禧、杨廷枢选的《同文录》、马世奇选的《澹宁居集》、艾南英选的《明文定》，以及一些有名的程墨、房稿的选本仔细对照参详，特别在如何题前盘旋、如何抉发题中神理、如何实力发挥等关键之处下功夫。
这样弄了将近一个月，自觉眼光和手笔都有了突飞猛进，与一个月前大不相同。
他得意之余，自负地想：“哼，除非是试官瞎了眼。否则，以我今日这种文字去应考，再不中便是没有天理！史世叔要替我关说，自是一番好意。不过其实我文字火候已到，关说不关说，又是其次了！”
所以今天，他准备前往考场的时候，显得十分从容镇定，先换了衣服，又命冒成取出一顶新方巾来戴上；然后开始检点进场行李，不外是铜铫、号顶、门帘、火炉、烛台、烛剪、枕褥之类；接着又察看了一下场食，看见三屉格考篮里，上层是米盐、酱醋、鸡蛋等食料，中层是些精巧点心和补品，像月饼、蜜橙糕、莲子、龙眼肉、人参之类，最下的一层放着笔墨、砚台、挖补刀、糨糊等，都已准备停当。
他又坐下来吃了一盏茶，正要起身出门，临时记起还应当照例卜一卦，问个吉凶。于是先去重新盥了手，焚起一炷线香，然后把书案上一个小小的锦盒拿来，从里面拈出五十根蓍草，先抽出一根，再把其余的四十九根随手分作两部分，按四根一组来数数，数来数去，得了个“贲卦”。冒襄心想：“贲者，文明之象也。”心里已有几分喜欢。再细看卦象，只见内外两爻，相对发动，似乎预兆着此去会一举两得。冒襄倒疑惑起来：这次考得再好，也只得一个举人，莫非还能考回两个举人来不成？想来想去，始终有点摸不着头脑。
最后他想：“无论如何，总不是个凶兆。”于是放下心来，起身出门。
桃叶河房离贡院并不太远，过了淮清桥，往南一拐就到了。这时，路上人员拥挤，都是赶赴考场的士子。有年轻英竣步履矫捷的，也有老态龙钟、须发俱白的；有的穿得讲究华美，有的则衣衫破敝；有的空手而行，自有健仆替他扛箱提笼，有的自己携带行李，累得弯腰曲背、满头大汗。脸上的神气，也因人而异：那东张西望、表情紧张的，必定是初上举场的生员；那心事重重、低头走路的多半是久困场屋、累试不中的老秀才；至于那些从容镇定、神态昂然的举子，若不是自视甚高，以为稳操胜券，就是暗中打通了关节，已经胜利在握。冒襄就属于最后一种。由于冒成照例跟在后面替他扛行李，所以他十分轻松自在地走着，脸上挂着微笑，时不时朝路旁那些摆卖闱墨文集、各式文具以及古玩字画的摊子瞧上一眼。
当他快走到贡院的时候，背后忽然响起了急促的脚步声，还没来得及回头，一个人影就“呼”的一声，擦着他的肩膀冲了过去，要不是躲得快，就会被撞倒了。
冒襄一瞧那高大的背影好熟悉，便扬声招呼道：“朗三！”
那人停了一下，回过头来，果然是梅朗中。只见他方巾歪了，头发蓬松着，跑得满头大汗，上气不接下气。当认出是冒襄时，他便气急败坏地挥了一下手：“哎，完啦，小弟要迟到……”说着，又领着仆人飞奔而去。
冒襄有点莫名其妙，但随即就醒悟过来。前几天，他上贡院看过贴出的告示，知道今年点名进场，头一批是点的太平府的生员，冒襄所属的扬州府排在最后。梅朗中那个县属于宁国府，记得也是比较靠前的，难怪他如此惶急。“朗三这家伙，总是这等冒冒失失！”冒襄皱着眉毛想，不由得微笑起来。
“老兄听说了么？今期乡试，谁该中式，那头十名的单子，都已在主考大人的夹袋里了！”忽然，他听见有人在身边这样说。
“啊，有这等事，那我们岂不是白考了么？”另一个人吃惊地问。
“白考倒不全是白考。只这头十名，阁下休去想它就是了。”头一个人冷冷地说。
冒襄心中一动，回过头去，发现说话的是一胖一瘦的两个举子。
“买一个举人，”胖举子眨着眼睛，“不知要多少银子？可惜我没门道，要不，拼着把那三问祖屋卖了，好歹也要捞他一下！”
“卖祖屋？”瘦举子鄙夷地说，“那济什么事！你想中举，倒不如把脸皮磨厚点，跑到太仓州去，在那个什么西张夫子大圣人张天如的灵前，恭恭敬敬叩上九个响头，再给那些个什么四配、十哲、十常侍、五狗之流的伪君子们响响地拍上一通马屁，甜甜地叫上几声干爸干爹，求他们让你加入复社，保管你不出三年，定能高中！”
“啊，莫非又是复社捣的鬼？”
“哼！”
“我找过他们，可是他们不要我。”胖举子怔了半晌，垂头丧气地说。
“他们不要，我还不稀罕呢！什么君子，狐群狗党罢咧！别看他们现在挺神气，总有一天……”瘦举子话没说完，忽然发现冒襄正有意无意地跟在后面，他就住了嘴，扯了胖举子一把，两人紧走几步，在人丛中一混，转眼就不见了。
听了这番刺耳的议论，冒襄不觉暗暗吃惊。如今世风日下，科场腐败，黑幕重重，早已怨声载道，他是知道的。加上这种八股文章其实又考不出什么真才实学，遂致许多贤能之士长期困于场屋，郁郁不得志。正是有感于此，复社同人才群集起来，试图扭转颓风，通过互相援引，使贤能之士得以扬眉吐气，发挥才干。经过整整十年的努力，总算陆续上去了一些人，但招致的非议和怨谤也着实不少。特别是那些社外的士子，更是疑神疑鬼，把复社看成是扰乱科场的魔头灾星，碰到什么劳什子事情，总要往复社身上猜、往复社身上推。这样一来，复社无形中反成了代人受过的众矢之的。
“瞧吧，这才真叫一峰崛起，群山皆妒呢！”冒襄冷冷地想。同时，心里油然升起了一股傲气：“哼，不错，我们复社的人就是要中，该中！
你们越是不服气，我越要中给你们瞧瞧！无非就是这些八股时文，我不信就弄不过你们！罢庋幌耄投端泳瘢涌旖挪剑蚬痹鹤呷ァ?六“哎，辟疆，你可来了！累得我满场子的好找！”
冒襄刚刚走进贡院的辕门，余怀就兴冲冲地迎上来。
“哦，什么事？”冒襄边问，边打量着四周。他发现，尚未进场的举子还很不少，栅栏内外，依旧挤得满满的，少说也有二三千人，再加上他们的仆从，人数就更多了。一部分举子正拥挤在贡院的大门听候点名，其余的则东一堆西一群地随意站着。有的正起劲地交谈，有的则抱着书本，还在那里临阵磨枪。各种形状、各种颜色的考篮和行李丢得满场子都是，耳畔回响着一片接连不断的、嗡嗡的说话声响。
“嗯，什么事？”冒襄把目光收回来，瞧着余怀，又问了一句。
余怀却不立即回答，他拉着冒襄离开人来人往的辕门，才神秘地低声说：“告诉兄，兄可不要心慌哟！牛俊?“到底什么事？”
“兄不妨猜猜——有一个人来了。”
“谁？”
余怀挤眉弄眼地：“你不妨猜猜嘛！”
“我没工夫猜！”
“那——”余怀无可奈何了，他瞅着冒襄，犹疑了一下，“好，告诉你吧，董双成——的仙驾到啦！”
冒襄吃了一惊：“什么？小宛她来了？”
“瞧嘛，我不是叫你不要慌……”
“谁叫她来的？她在哪儿？我怎么不知道？”
“你当然不会知道，人家对老兄可是体贴得很，怕扰乱你首场文思，一直留在三山门外的船上，没有进城哩！”
“那，你怎么知道？”
“自然是有人告知我哕！咦，辟疆，那天在金山下的船上，你不是当着大家的面说得好好的，要到姑苏去接她来南京就试，怎么到时又不去了！嗯，这可不大好哇！哈哈！”余怀嬉皮笑脸地说。
“这你不用管！”冒襄一挥手，烦恼地走开去，忽然又走回来，“你可知道，她来干什么？”
“来干什么？问得出奇！自然是要同老兄配洞房花烛耍子来啦！”余怀摊开双手，依旧笑嘻嘻地说，随即又摇头晃脑地吟诵起来：“哎，‘洞房花烛夜，金榜题名时’！如此快事，真是几生修得！
辟疆兄，小弟这厢恭喜了！八底牛笆值毙兀钌畹刈飨乱救ァ?冒襄面孔一红：“休要胡说！”
“什么？胡说？”余怀惊讶地说，“这消息可是千真万确。我好心好意来告诉兄，你不谢我倒也罢了，还……”说到这里，像突然想起什么，他回头瞧了瞧辕门旁那杆号旗，立刻叫起来，“不好，点到我们了！”说着，他就慌里慌张地丢下冒襄，一溜烟地跑了。
“这么说，她到底追到南京来了！我本来就担心她会这样，果不其然！现在该怎么办？怎么办？”当只剩下冒襄一个人时，他烦躁不安地想，并且背着手，徘徊起来。
说实在的，他没有依约到苏州去接董小宛，是有他的考虑的。
虽然几个月前，在镇江金山脚下，他被董小宛苦苦缠着不放，再加上方以智、余怀等一班社友帮着起哄，在迫不得已的情况下，他勉强同意考虑娶董小宛，但是内心深处，却并不当真就这样定了。他回到如皋家中之后，冷静一想，就更加觉得别扭。在他看来，董小宛无论如何也比不上陈圆圆。仪容、风度姑且不论，光拿性格脾气来说，董小宛就远远缺乏陈圆圆那种魅力。陈圆圆，即使他们已经有了迎娶之约之后，冒襄仍然常常有一种担心，生怕她会突然改变了主意，弃他而去。虽然，正因为这缘故，他常常故意地冷淡她，但骨子里却在于更紧地维系住她！可是对董小宛，他却全然没有这种感觉。她太驯顺、太死心塌地了！诚然，她很爱慕他，这点是无可怀疑的。可是她太笨拙了，笨拙得令人腻味……如果说，陈圆圆像一匹美丽的、不羁的小马的话，那么董小宛就像一只羔羊。羔羊只会使人可怜，而美丽不羁的马却会挑动人征服她驾驭她的欲望。
“我失去了圆圆，也不能娶小宛。我不能让人家笑话我无能！”于是冒襄便决定违背成约，不到苏州去接董小宛。因为他想到乡试期间，四面八方的社友都会聚集到南京来，如果董小宛在场，他们难免又会一窝蜂地起哄，把自己闹得更加无法下台……“可是真糟糕，她竟然自己跑来了！哎，真是岂有此理！”冒襄又生气，又着急地想。不过，也只一会儿，他就不能再想下去了。
因为一群同县的举子发现了他，都纷纷围上来向他招呼、问候，冒襄只好暂时把心事放下，同大家周旋起来。
一直到傍晚，才轮到点扬州府的举子进常大家穿着又宽又大的白布直裰，在八月的酷暑骄阳下足足候了三个时辰，虽然打着伞，也已经一个个汗流浃背、头昏脑胀、疲惫不堪。谁都懒得再说话，只一个劲儿地叨念着快点进常自从冒襄来到之后，考场内已经发生了几起不大不小的事件。
一件是贡院二门内搜检时，查出了两名夹带作弊的举子。其中一个事先请人写好了几百篇文章，各种题目都有，然后用蝇头小楷写在极薄的金箔纸上，卷折成很小的纸头，有的塞在笔管里，有的藏在镂空的砚台底下，显然打算到时拿出来照抄；另一个更巧妙，把事先准备好的文章用药汁写在青布衣袄上，外面抹上一层青泥，只要把泥一擦掉，字迹就立即显现出来。这两人的手段都不可谓不高，不知怎的，竟然给发现了，结果被剥掉衣帽，戴枷示众。这一下，可把场外的举子轰动了。那些身上不干净的害怕起来，登时就散掉了一二百人。第二件是天气太热，有五六个举子支持不住，当场中暑昏迷，被考场的军役抬出去救治了。还有一件，是不知哪来的一个狂士，喝得醉醺醺，跑进辕门来捣乱，又嚷又叫，还念着一支曲文：读书人，最不济，滥时文，烂如泥，国家本为求才计，谁知道变做了欺人技。
三句承题，两句破题，
摆尾摇头便道是圣门高弟，
可知道三通四史，是何等文章？
汉祖唐宗，是哪朝皇帝？
案上放高头讲章，店里卖新科利器。
读得来肩高背低，口角唏嘘，
甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？
辜负光阴，白日昏迷，
就教骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！
他一边念，一边嘻嘻地笑，羞得那班举子脸上红一阵、白一阵。
最后，大家心头火起，一拥而上，把他逮住，交给巡绰官拘押起来……现在，冒襄终于听见站立在东门的提调官点到了自己的名字。
他答应一声，回头从冒成手里接过考篮和铺卷，走进如皋县的行列里，直到点齐后，才在手执高脚点名牌的县差引导下，登上台阶，走进大门。这时，天已昏黑，大门内的院子两边，堆起了两垛芦柴，熊熊的火光一直亮到天上。冒襄放下行李，同其他举子一样，照例解开衣服，脱下鞋袜，用手提着，然后到二门的栅栏领取试卷。
“嗯，刚才搜出了两个身藏夹带的，这一回只怕连累我们都得受罪了。”他一边想，一边走进二门。果然发现里面的气氛不同往常，四个搜检官每人负责一个角落，正虎视眈眈地坐在椅子上。一见冒襄走进，就有两个衙役过来，将他解衣剥裤，翻笼倒箧地大搜特搜，不但文具全都经过敲打查验，夹被夹衣要拆开，就连糕饼饽饽也用刀切开来瞧一瞧。冒襄给折腾得满肚子火，但又不能发作，好不容易检毕放行，走进龙门。他看看试卷上的座位编号，正巧，就编在“地”字第一号。他知道那是龙门东侧第一个门，又名“东龙腮”的，也就不去看墙上所悬的“席舍图”，径直出了龙门，向右一拐，进了“地”字号门，在第一问号舍安顿下来。
原来这号舍宽才三尺，深也只有四尺，每个举子住一间。为了便于监视，故意建成有顶无门，也没有窗户，只有一个放油灯的小壁龛，两边墙上各有两行突出的砖托。至于桌子和床，其实只是两块可以合并的木板。要答卷时，把两板分开，在上下两层砖托上各放一块，就成了桌子和椅子。睡觉时，两块并排放在下面那两道砖托上，就成了床。因为地方很狭小，举子只好曲膝而卧，加上没有门，只能临时挂一张油帘，碰上刮风下雨，景况就十分狼狈了。就算不下雨，像现在这样炎天酷暑，也简直同坐在蒸笼里差不多。不过冒襄已经顾不上这些。他知道马上就要鸣炮封门，留给他做准备的时间已经不多。他赶紧到过道里向“号军”——一个负责料理举子起居饮食的老兵讨了一点水，泡起一杯茶，狼吞虎咽地塞了两件点心，就动手磨墨。这时候，号栅已经关上，四下里变得静悄悄的，再也看不见有举子在走动，就连监考人员那威严的咳嗽声和脚步声也暂时听不见了，整个考场呈现出一派严肃的、不安的气氛，就像是一个马上就要展开生死搏杀的战常不过，冒襄却相当镇定，他依旧动作轻快地磨着墨。已经是第四次参加乡试，对于这种气氛，他可以说是相当熟悉。诚然，前三次都是铩羽而归，但这一次毕竟不同，他经过近一个月的苦心钻研，自觉对于八股文的写作，已经取得了飞跃突破，眼界和手笔，都远非昔日可比。何况史司法又事先替他通了关节。除非老天爷故意捣蛋，否则断无不中之理。事实上，老天爷看来也是肯帮忙的，他不是已经在卦象里显示吉光了么……“轰！轰！轰！”封门的号炮响了起来。冒襄的思绪跳动了一下，断了。他本能地把墨条放下，向外张望了一下，坐正身子，等候分发试题。可是，那轻快的思绪，仍然在他脑子里跃动。
“……如果这一次中了的话，那么明年就该到北京去参加会试。哼，我倒不怕会试！虽说会试中试要比乡试难得多，但好就好在考官的学识眼光也会高得多，相信他们更能识得我的文章！羰腔崾浴⒌钍砸捕贾辛耍詈媚苷〗擦衷海穹矫苤茄备霰嘈拗啵珊昧耍陀谢崛敫蟮敝担斡牖瘢绰纷泳突崴车钡枚唷Ｒ蝗唬夥诺角钕缙廊ィ备隼褪沧酉靥蔷秃廖抟馑剂耍《裕绞蔽乙欢ㄒ璺ㄈ撕擦衷海?……“这样暗自决定了之后，他就开始想象自己一旦跻身于权力中心，将如何施展才干，取得皇上的信赖，然后大力整顿朝政，毫不留情地撤换那些昏庸无能之辈，把与自己志同道合的一批人提拔起来，安插到各个重要部门。然后通过他们，坚决贯彻自己的一套政治主张。这样，不出数年，就一定能把国家的局面彻底改变过来。
到那时，流寇荡平，建虏扫灭，大明中兴，自己也将作为一代名臣而流芳青史……冒襄就这样沉浸在雄心勃勃的悬想里，脸上带着微笑。他想得那样兴奋，那样入迷，以至巡绰官把试题发到他手中时，都差点儿没反应过来。
试题一共二十三道，其中《四书》出三题，《五经》每经出四题。
按照规定，除了《四书》那三题必须全做之外，《五经》的二十题，举子只须做自己所报考的那一经的四题便可。每题一文，合成“七艺”之数。要在不到两天的时间内作成七篇文章，而且要作得好，还要工楷誊正，实在是一桩极紧张极辛苦的差事，常常有不少举子无法终篇，或者因紧张过度而当场昏厥。
所以冒襄不敢再胡思乱想，他拿着题纸，首先很快地浏览了一遍。他知道，由于《四书》、《五经》这几部古书的篇幅不多，字数有限，一般地抽取其中的句子来做题目，时间一长，就难免重复。所以如今的试官都是想方设法地变花样，或在每章每节内择取数句，或者把一章分成几节，或者从一节中截取一句，或者把几章几节连在一起，这样来出题目，使人无从预测。不过，举子也有相应的对付办法，那就是把习作的数量成倍地加大，把那几部经典割裂又割裂、拼凑又拼凑，预先作它几十题、乃至上百题文章，记牢、背熟。
这样，往往总有那么一两题，甚或三四题给碰中。为了应付这次考试，冒襄事先也准备了一批文章。现在，他希望能在这二十三道试题里，发现有他做过的题目……然而，没有。甚至连最易碰巧的《五经》题目，也全是他未曾做过的。看来，他想的题太偏、太巧，而这一次，主考官却仿佛有意同举子们捉迷藏，出的题目偏偏全是比较普通的。
终于，冒襄呆住了。固然，他不至于因此就作不出文章来，但事先经过精心准备、反复推敲的那一批得意之作，如今竟连一篇都用不上。也就是说，七篇文章全都得重新构思、写作、修改、誊正。
这样一来，能否真正充分发挥出自己的本事，可就有点难说了。
“哦，我何以没想到这一层？何以一个劲儿去钻那些怪题、僻题？
我本该想到，出了那些年的怪题、僻题之后，也许会倒过来一下，可是我竟失算了！八没诘叵耄挚戳艘槐槭蕴猓恢亲偶被故切幕牛鋈痪醯茫赫庑┨饽课抟啥己芷匠＃┢淙绱耍鲂乱狻⑾猿霰玖欤从址浅Ｖ选Ｕ庖淮危坪踝⒍ㄊ俏薹ò阉春玫牧恕昂伲一孤南攵崴鐾访姑幌卤示拖仍粤烁龈罚?这一个月来，我没日没夜，把心血全泡在这上面，若还只考得个四五十名以后，那还有什么意思？还有什么意思！八谛睦锬栈鸬亟校徽蠓吃辏偷靥鹜贰?就在这时，他看见一双眼睛。这是一双年老的、混浊的、丑陋的眼睛。它在一动不动地、怀疑地瞅着自己。冒襄不由得一惊！
瞅着冒襄的是个年老的号军。他之所以这样，大约是冒襄的举止神情引起了他的注意。老号军发现冒襄也在看他，就收回了目光，抬起头，向遥远而神秘的子夜星空望了一眼，走开去了。
“啊，他为什么这样？这是什么意思？‘’冒襄想，不由自主地把视线投向天幕。蓦地，他脑际灵光一闪，仿佛听见一个声音在说：”天意！一切自有天意，你又何须自寻烦恼？‘’这声音是如此威严，如此仁慈。冒襄的心情忽然变得平静了。
在他的眼前，仿佛呈现出一股无比伟大的、支配一切的、无法抗拒的力量，而人世间万事万物的生灭、兴衰、因果都早已由它做出了最合理最严格的安排，一个尘世的人，是无法加以窥度的。那么，又怎知这种安排就一定对自己不利呢……他不再烦躁，轻轻拈起笔，饱蘸了墨，伏下身去，开始在试卷上一个字一个字地书写起来……七董小宛确实已经到了南京。她知道眼下正是考试最紧张的几天，怕扰乱了冒襄的心思，所以没有进城，还暂时留在三山门外的船上。
由于一直盼不到冒襄的音讯，在惶急无计的情况下，董小宛终于下决心到南京来寻他。而促成这个行动的，则是现在正同她在一起的这位姓陆的卖婆。
陆卖婆是个已届中年的小户妇女。鹅蛋脸，小尖鼻，细眉细眼，颇有几分姿色；加上生就一张巧嘴巴，能言会道，便不甘寂寞，单身匹马出来闯江湖。她专门出入大户人家，做那一类兑换金珠首饰、贩卖包帕花绒、篦头插带、牵线说媒的帮闲活计，混得久了，也就见多识广，胆大心雄。她住在姑苏半塘，离董小宛的家不过隔着十来间房子，平日常有来往。那天，陆卖婆接了几件首饰，想找主儿兑换，顺脚过来问一声，看见董小宛在独自流泪，问起情由，得知是这么回事，便竭力撺掇她到南京来找冒襄，还自告奋勇陪她一道来，只要董小宛肯担当她的一应花销脚仪就行。董小宛眼见等候无望，也曾动过这念头，只苦于自己孤身一人，她爹董子将又要守着家，分身不开，忽然听说陆卖婆答应相陪，自然十分感激。当下立刻打点行李，择日出门。一路上晓行夜宿，终于在八月初六这天，来到三山门外。
现在，她们在船上已经住了三天。陆卖婆从不曾来过南京，她这次自告奋勇陪董小宛，一半是出于情分，一半也是想乘机见见大世面。所以船到第二天，她便扯着董小宛上岸游逛。董小宛本没有这份心情，但拗陆卖婆不过，只好倒过来陪她。
前天和昨天，她们已经游了莫愁湖和凤凰台，可是陆卖婆毫不满足，游兴越来越高。
她不知听谁说，古城门内的关帝庙求签最灵验，今天又嚷着要去。董小宛实在有点厌烦了，便推辞不肯。不过，陆卖婆却不是那么轻易摆脱得了的。她心眼儿又多，嘴巴子又会说，何况有许多事情，董小宛还得靠着她。所以最后，董小宛依旧只好乖乖儿吩咐船家解缆向北，撑到石城门去。
“啧啧，瞧，这才是我的好妹子嘛！”陆卖婆顿时高兴得眉开眼笑，她把头探出舱外，朝船家一扬手，“喂，老大，怎么还呆着？快开船！你奶奶我今儿要上石城门去游耍，你若荡得快时，那两盅儿黄汤，少不了你！”说完，一扭身，又坐到董小宛身旁，拉着她的手：“妇妹妹，你只管放心好了，有老姐姐在，你那宝贝冒公子他飞不上天去！”
“可是、可是他宁可自个儿来，也不去接我！”董小宛可怜巴巴地说。一提起冒襄，她的眼圈就红了，差点没掉下泪来。
“哎，我不是说了吗，他不来接你，兴许是给事情绊住了，分身不开，兴许是临时一忙，就忙忘了，兴许……”“不！”董小宛悲戚地摇摇头，“他是成心这样子，我都想过了！”
“啊，怎么？”
“他若不是成心，就该给我捎个信。这两三个月，我不歇央人带信给他，叮嘱提醒这事。起初他还答应得好好的，可后来……”“后来他就不答理了？”
董小宛点点头，随即又摇摇头：“也不是全不理，就是……”“答应得不那么爽利了，对不？”
“嗯……”
陆卖婆斜睨着董小宛，转了半天眼珠子，末了，“噗哧”一笑，安慰说：“妹妹，瞧你急的！只要他不曾把口儿封死，事情就完不了！
哪怕他封了口，我们也还有法子拆开它！你愁什么！八底牛缴泶影干献チ肆桨压献樱艘话迅⊥穑槐哙咀牛槐咚担骸焙冒桑缃衲阍侔颜馐麓油返轿哺憬闼瞪弦槐椋““姐姐不是都知道了么？”
“不成！前时你回我话的样儿，像煞那阔小姐偷汉，说一半，留-一半，吞吞吐吐。今儿我要听个有根有蒂、有枝有叶，才好给你出主意！”陆卖婆随口吐掉一瓣瓜子壳，立即又拣了一颗瓜子搁在嘴里嗑着。
董小宛呆呆地瞅了陆卖婆一会儿，终于叹了一口气，低下头去，幽幽地说起来。
她从三年前如何第一次认识冒襄起，说到今春的冒襄再度来访，她如何挽留他，后来又怎样随他到了镇江。冒襄开始怎样拒绝她，后来由于朋友们的督促他又怎样回心转意，这一次他又怎样突然反悔，背约不来……一五一十向陆卖婆和盘托出。
她还特别谈到了冒襄同陈圆圆的关系，最后哽咽说：“我知他心里想着陈姐姐。
我自问万万不敢同陈家姐姐比，若是陈家姐姐还在，我也不敢存这份心思。只是现在……”说到这里，她再也忍不住了，用双手掩着脸，背过身去，失望地、凄苦地哭泣起来。
陆卖婆却没有劝止她，仍旧管自嗑着瓜子。待到把最后一颗嗑完了，她就站起身，用蒲扇兜着瓜子壳从船篷下往外一倒，又在船帮上扑打了两下，这才放下扇子，转过脸来，拍了拍董小宛的胳膊，说：“好了好了，莫哭了，哭肿了眼睛，待会儿上岸怎么见人？如今核计核计，怎样摆布你那心上的人儿是正经！妹茫皇墙憬阋的悖馐屡山裉煺饩置妫妹媚阋灿胁皇橇ǎ?董小宛已经渐渐停止了哭泣，听了这句责备，她不由得抬起头，迷惑地瞅着陆卖婆。
“你那位什么陈家姐姐，我没见过。”陆卖婆继续说，“她到底怎么个天上有、地下无，妹妹到底比得上她比不上，我也不晓得。不过，这些年姐姐我在江湖上走动，绝色的美人儿也见过几个，未必妹妹就不如她们。若论文才品位，妹妹反觉高出一头。只一样，妹妹却差得太远。你降不住冒公子的心，原因只怕也就在这上头了！”
“哦？”
“妹妹，我问你，那些公子哥儿，有财有势，吃穿不愁，家里又都放着三妻四妾的，怎么还要出来找你们姐儿白相胡缠，你想过么？”
“这……”董小宛的脸红了一下，她想解释说，冒襄家里只有妻子，尚未讨妾，但是动了动嘴，却没有说出来。
陆卖婆也不理会她，只管自己说下去：“哼，无非是想换个口味儿罢咧！这也如同吃腻了山珍海味的人，便想尝尝山桃野杏，图个泼辣新鲜。对付这等主儿，你不放出那轻狂风骚的骚劲儿，把他捞拨得爱又不是，恨又不能，丢不开，放不下的，还能指望他死心塌地娶你？妹妹，你输就输在太文静服帖，一本正经呢！”
听了陆卖婆这番开导，董小宛才有点如梦初醒。本来作为自幼在妓院里长大，而且开门接客也有好几年的小娘，对于这个道理她也未尝不知。只是，秦淮河上的名妓，向来是讲究各人有各人的风度派头。像顾眉的雍容华贵、李十娘的柔弱妩媚、寇白门的风流放纵、李香君的机灵狡黠等等，而文静端庄、清高自命，则正是自己之所以显得与众不同的一种特色，曾经使许多风流狎客大为倾倒。
她虽然不想故意做作，但总以为像冒襄这样见多识广的公子哥儿，尤其会喜欢这一套，却没想到……她不由得回想起与冒襄相处的那些情景，越想越觉得陆卖婆的话有理。她着急起来：“啊，那、那该怎么办？”
“怎办？”陆卖婆撇撇嘴，“拿出你的手段来啊，莫非还要姐姐教你？”看见董小宛面现难色，她就奇怪地皱起淡淡的眉毛，“怎么，连这都不会？你那死鬼老娘，当年可是远近闻名的骚姐儿哩！难道就不曾点拨你几下子？”
“哦，不——”董小宛慌乱地说，连脖子都羞红了。她怕陆卖婆再说下去，只好使劲点点头。
“嗯，这就对了！”陆卖婆神气地挥了挥手，“这是第一要紧的，若再见到冒公子时，你可得记住了！嗯，还有，你这冒公子必定是个名士头儿什么的哕？”
“姐姐怎么知道？”
“哼，什么瞒得过我！若他不是名士头儿，你这小妮子会这等恋着他？我瞧那冒公子虽则心气高傲，脸皮子却豹—你不见他在金山时明明回绝了你，后来叫他那帮子朋友一起哄，就顿时软了。嘿，如今这世道也越变越奇了！我在姑苏常听人说：要当大名士，光有文章还不够，连逛窑子也得格外知情识趣，才会受人抬举奉承！好嘛，他越是怕人起哄，你就越要把这事张扬开去！赶明儿你就回你的曲中去，寻着你那帮子什么手帕姐妹、干爹婶娘，逢人便说这事，闹它个满城风雨、人人皆知。只要四面八方这一哄起来，就不怕那冒公子不乖乖儿就范啦！”陆卖婆一口气地说完了，得意地瞅着董小宛，“妹妹，你瞧，姐姐这条计策如何？”
董小宛耷拉着脑袋，没有立即回答。她在心里掂量来掂量去，觉得这确也是一个办法。但她又担心，万一被冒襄发现了，会弄巧反拙。不过，如果不这么办，事情只怕就更加没有希望……她犹豫了又犹豫，最后轻声说：“但凭姐姐做主。只是姐姐可千万别说是我……”陆卖婆眼珠子一转，似乎明白了，她笑起来：“妹妹只管放心，一切都算在姐姐身上，妹妹只当不知道就是！”
八
“妹妹，我们姐俩好不容易来上一趟，待会儿，你可得在帝君跟前诚心诚意地求根签哩！我也要求一根。”陆卖婆掏出一把铜钱，把围拢上来的几个乞丐打发走，一边回头对董小宛说。
这时，她们已经来到关帝庙，正站在大殿的石阶前。这关帝庙就坐落在石城门内。石城门又叫汉西门，是南京西南面的一个主要城门，出门不远就是一个大船码头，来来往往的轿马行人很是不少，所以这关帝庙的香火也颇为兴盛。如今庙前的空地上，除了前来拜神的人们外，还摆起一个一个的茶档，以及出售香烛元宝的摊子，那些走索卖解的、占卜算命的、卖小吃的、拉皮条的，也混迹其中，招徕生意，显出一片熙熙攘攘的景象。
自从听了陆卖婆一番开导，董小宛如今觉得心里踏实了一点，情绪也开朗起来。
她见陆卖婆兴头十足的样子，就说：“姐姐觉着这地方好么？可惜我们来迟了几天，若是赶上七月二十九的地藏胜会，那才热闹呢！”
“是么？好妹妹，你倒说给我听听哟！”
“嗯，若到这一天，南京人各家各户，都要在门前搭起两张桌子，点上两支通宵风烛，供上一座香斗，从大中桥到清凉山这七八里路上，就像游着一条银龙，一夜的亮，香烟不歇，大风也吹不熄。
到其时，满城的人都出来烧香赶会，直闹到天亮哩！啊坝矗∧且欢ń还睾冒紫噙埽?“不过说来呢，也好笑。原来这地藏菩萨一年到头把眼闭着，只有这一夜才睁开眼。所以不知谁就想出这主意，让满城都摆开香花灯烛让他瞧见，哄得那菩萨只当一年到头都是如此，便欢喜这些人好善，乐意保佑人了。姐姐你瞧，这不可是使奸诓骗么？”
陆卖婆笑得眼睛只剩一道缝：“我说么，如今人人都话我姑苏人么心术弗正、专会使奸，原来南京人胆子更大，连菩萨都敢骗！”
两人一边说着笑话儿，一边走到场子边上的小摊前，买了两扎线香，转身正要登上大殿，忽然发现不知什么时候，身后已经围了一群人，都是些油头粉面的年轻小伙子，也有一两个年纪较大的，一个个都打扮得花里胡哨。有的摇着折扇，有的托着鸟笼，正在那里指指点点、交头接耳，不时发出一阵轻薄的哄笑。
董小宛瞧出这是冲自己来的。凭着这些年的风尘阅历，她知道这伙人都是些浪荡无赖子弟，平日闲得发慌，经常成群结队到处转悠。碰上有些姿色的年轻妇女，便一窝蜂地追着不放，评头品足、疯言疯语，甚至调戏侮辱。她怕被他们一旦缠住，难以脱身，连忙扯了扯陆卖婆的衣袖。陆卖婆也是乖觉人，立即会意，便同董小宛一起转身，匆匆向大殿走去。刚行出几步，忽然有人迎面拦住去路，怪声怪气地叫：“啊哟，好妹妹，哥哥到处寻你不着，原来妹妹到这儿耍子来了，怎么也不告诉哥哥一声？”
董小宛一看，原来那伙人当中的几个，已经站在阶前等着，说话的那人长得小眼睛、短眉毛，当中嵌着一个难看的蒜头鼻子，瞧模样不过十六七岁的年纪，却一脸的淫邪轻薄劲儿。董小宛一声不响，低着头往斜里走，想绕过他们。
可是那少年却不罢休，又一次跟过来，嬉皮笑脸地张开双手拦住说：“哟，好妹妹，怎么不理哥哥了？莫非生哥哥的气了？嘻嘻，别走嘛，哥哥给你赔个礼好不？”
说着，当真作下揖去。但是，又不马上直起身来，却像发现了什么似的，斜瞅着董小宛的裙裾，笑嘻嘻地说：“好妹妹，你这，嗯，你这脚儿真小，真好看！让哥哥仔细瞧瞧，好么？”
董小宛心中一跳，脸顿时红了。虽然她明知自己的脚藏在裙子里，对方不可能瞧见，但是仍然不由自主地往里挪了挪。周围的那些浪荡子弟早已大声喝彩起来：“拿出来瞧瞧嘛，怕什么！”
“不过是瞧瞧，又不会把你瞧大了！”
“瞧这小妞的模样儿，她的脚，嘻嘻……”“也难说，须得瞧过才知道！”
“对，瞧瞧！再不让瞧，我们可要动手啦！”
“……”
陆卖婆虽然见多识广，可是看见这种阵仗，心里也有点发毛。
她一面用身子遮护着董小宛，一面用最粗鄙难听的话叫骂着。可是那伙浪荡子弟见她是个外地女人，加上那一口苏白，即便骂起人来也像唱歌儿似的，哪里会怕？
还有些人见她徐娘半老，泼得有趣，趁她指手画脚，没遮没拦，倒先在她身上捡起便宜来……在这当儿，董小宛反而显得比较镇定。作为一个青楼女子，她对于自己将会落到一个什么样的处境，倒不太担心。现在她一心考虑的是如何尽快摆脱这种下流的纠缠，以免传到冒襄的耳朵里，引起不必要的误会。因为她自从在金山下与冒襄有了成约之后，一直闭门谢客，并向冒襄一再表示洁身以待的决心。如果今天这事闹得不清不楚，被人加油添酱地传扬开去，只怕有点不妙。事实上，眼下冒襄对她已经三心二意，而且他俩这件事，背地里心怀嫉妒、伺机中伤的人只怕也不少……这样一想，董小宛就紧张起来，虽然眼前这伙人那副流氓无赖的样子使她感到害怕，可是也只好强自镇定，凑在陆卖婆的耳边说：“姐姐，你叫他们别吵，我有话说！”
陆卖婆正招架不住，一听这话，连忙对那伙人大声说：“你们弗要叫，我妹妹有话说哩！”
连叫了几声，那伙人才听清楚了。他们没想到董小宛如此大胆，还敢答话，倒有点意外，不由得静了下来。
董小宛侧着身子，先向众人深深道了个万福，然后说：“众位哥哥……”话刚出口，立即有人怪声喝起彩来：“叫得结实！”
“这才对嘛，多热乎！”
“哎，好妹妹……”
可是更多的人却目不转睛地瞅着，等着她说下去。“嘘——听她说什么。”有人说道。
“今天承蒙众位哥哥抬举，到这儿捧奴家的场，奴家这厢谢过了！”董小宛说着，又行了一个礼。
这一次，却没有人再做声，他们显然感到情形有点不对劲，但是却不知道是怎么回事，这楚楚动人的小妞儿怎会这样说话？
“众位哥哥只怕还不认得奴家，”董小宛停了一下，又说，“奴家姓董，贱名白，草字小宛。早先也曾在秦淮河旧院里住过几年，后来去了姑苏。这一次是奉如皋冒辟疆相公邀约，到南京来访他的。
如皋冒相公，众位哥哥想必也是认得的，他是‘复社四公子’之一，同南京六部的大人们都是极相熟的……“董小宛估计，那帮浪荡子弟还不知道她是什么人，只从衣着打扮不像缙绅之家的女眷这一点，把她误认作一般的小家碧玉，所以敢于大胆围着调戏。如今她说出自己的身份是个妓女，而且是复社大名士冒襄请来的，或许他们就觉得相错了对象，扫兴而去。果然，听董小宛这样自我介绍之后，有不少人就露出了愕然和没趣的神色。只有最先向她调戏的那个蒜头鼻子的少年，却似乎仍不甘心，他阴阳怪气地说：“噢，原来是大名鼎鼎的董小娘子，那就更好哕。难得今日有缘一见，就请到外问去陪我们喝酒吧！”
“多谢哥哥盛情！”董小宛连忙行礼说，“只是奴家难以从命。”
“怎么？”蒜头鼻少年顿时瞪起了眼睛，“莫非你以为小爷出不起价钱？告诉你，小爷有的是银子！你要多少，说吧！”
“哦，不是银子，是奴家今儿委实不得空。”
“什么得空不得空！不就是拜神烧香的事嘛！告诉你，今儿小爷这顿酒是吃定了。你不来也得来！”那少年蛮横得可以。
“对！叫你来就得来，别敬酒不吃吃罚酒！”他的一个同伙帮腔说。
“咦，瞧她架子还挺大的呢！”“装模作样罢咧，哪有姐儿不爱钞的？”“对，对，她们不就是干的收钱卖货的营生么！”另外几个也七嘴八舌地说。
“哈哈哈哈！”更多的人哄笑起来。
“嗳哟！你们这是干什么呀！”许久没有说话的陆卖婆突然挥舞着双手叫了起来，“人家又不是一定不肯随你们去，只是今儿不行罢咧！常言道，‘头头不了账账不清’，今儿是冒公子和复社的相公们早就请了的，自然得先轮到他们！你们硬要横插一杠子，窑子上也没这规矩！各位老爹少爷如果有心帮衬，赶明儿到秦淮河去！
我们谢都来弗及呢，哪有把进门的买卖往外推的道理？只是今儿不行，冒公子和复社的相公们这会正在石城门外的船上等着我们呢！啊哟！不同你们闲嚼蛆了，我们烧炷香就得回去，迟了，只怕要落一顿埋怨呢！奥铰羝乓槐咚担槐叱蹲哦⊥鹜钌暇妥摺?也不知到底是因为陆卖婆的一番话打了圆场，还是因为听说冒襄和复社的人就在外面的船上，给吓住了，这一次，那伙浪荡子弟却没有追上来。不过，当她们登上台阶，来到殿门外时，陆卖婆却发现董小宛低着头，两行泪水正顺着脸颊默默地流下来。那是痛苦的、屈辱的泪水。陆卖婆担心地回顾一下，半带劝解半带吓唬地说：“妹妹，快别哭了。若是给那帮瘟星瞧见了，姐姐好歹糊起这张窗纸儿，说不定又给捅破啦！”说着，紧拽几步，把董小宛拖进了大殿。
这是一座歇山顶的殿堂，殿内九梁六柱，十分宽敞。当中供着一尊一丈来高的关圣帝君坐像，塑得赤面美髯，凤眼蚕眉，栩栩如生。他的两侧还各有一座较小的塑像，左侧是一位白面无须的青年将军，手里捧着一方印；右侧站着一位黑面虬髯的壮士，肩上扛着一柄大刀。那自然便是关平和周仓了。神前的香案上，照例陈列着各式供品，香烛围绕，烟雾腾腾。一些善男信女正俯伏在蒲团上顶礼膜拜。
当董小宛把三炷点燃了的线香在香炉上插好，双膝跪倒在蒲团上时，有片刻工夫，她抬起还残留着痛苦的眼睛，仰望着神龛里的那尊关圣帝君像。她觉得帝君的面容是如此威严，如此美丽，他的眼神又是如此智慧，如此慈祥。他仿佛在说：“你前世作下了孽，所以今生合该遭受如此磨难。不过，只要你一心向道，乐善不渝，是可以赎清前愆，从苦海里获得超生的……”董小宛的心忽然觉得平静了：“是啊，我今生受苦受难，都是前世作孽的报应！
但愿我的债已经偿清，从此脱离苦海，同冒郎白头偕老”于是，她合掌当胸，虔诚地祝祷了一会儿，叩下头去，然后站起身，把供桌前的一个签筒拿过来，开始使劲地摇着，一边继续默默祝祷。她不停地摇着，随着她的手势，竹签在签筒里发出悦耳的沙沙声响。渐渐地，董小宛的整个心灵也沉浸在这美妙而神秘的旋律里，仿佛已经同冒襄一起踏上了去如皋的归途。那沙沙的声响便是江水在船舷旁流过，是轿夫轻快的脚步，是冒郎在她耳边喁喁细语……终于，签筒“笃”的一响，这是神明显灵的信号。董小宛反射似地睁开眼睛，果然，一根签已经脱筒而出，掉在地上。她赶紧弯腰把它捡起来，“啊，不知神明怎么说，不知他怎么说？”她匆遽地、惊惶地想，把签抓在手里，慌里慌张地站起来，到右首的柜台上，纳了一文钱，向庙祝取了签纸。可是她的手抖得那样厉害，以至无论如何也看不清楚写在签纸上的那几行字。她只好停下来喘一口气，待到稍稍平静一点时，才重新去读签文。这一回，她不仅看清了，而且像猛地挨了一记似地呆住了。签文上写着这样一首七言绝句：忆昔兰房分半钗，如今忽把信音乖。
痴心指望成连理，
到底谁知事不谐。