显祖献文皇帝，讳弘，高宗文成皇帝之长子也。母曰李贵人。兴光元年秋七月，生于陰山之北。太安二年二月，立为皇太子。聪睿机悟，幼而有济民神武之规，仁孝纯至，礼敬师友。
和平六年夏五月甲辰，即皇帝位，大赦天下。尊皇后曰皇太后。车骑大将军乙浑矫诏杀尚书杨保年、平陽公贾爱仁、南陽公张天度于禁中。戊申，侍中、司徒、平原王陆丽自汤泉入朝，浑又杀之。己酉，以侍中、车骑大将军乙浑为太尉、录尚书事，东安王刘尼为司徒，尚书左仆射和其奴为司空。壬子，以淮南王他为镇西大将军、仪同三司，镇凉州。六月，封繁陽侯李嶷为丹陽王，征东大将军冯熙为昌黎王。乙丑，诏曰：“夫赋敛烦则民财匮，课调轻则用不足，是以十一而税，颂声作矣。先朝榷其轻重，以惠百姓。朕承洪业，上惟祖宗之休命，夙兴待旦，惟民之恤，欲令天下同于逸豫。而徭赋不息，将何以塞烦去苛，拯济黎元者哉！今兵革不起，畜积有余，诸有杂调，一以与民。”
秋七月癸巳，太尉乙浑为承相，位居诸王上，事无大小，皆决于浑。九月庚子，曲赦京师。丙午，诏曰：“先朝以州牧亲民，宜置良佐，故敕有司，班九条之制，使前政选吏，以待俊乂，必谓铨衡允衷，朝纲应叙。然牧司宽惰，不祗宪旨，举非其人，愆于典度。今制：刺史守宰到官之日，仰自举民望忠信，以为选辟，不听前政共相干冒。若简任失所，以罔上论。”是月，刘子业征北大将军、义陽王刘昶自彭城来降。
冬十月，征陽平王新成、京兆王子推、济陰王小新成、汝陰王天赐、任城王云入朝。是岁，刘子业叔父彧杀子业僭立。
天安元年春正月乙丑朔，大赦，改年。二月庚申，丞相、太原王乙浑谋反伏诛。乙亥，以侍中元孔雀为濮陽王，侍中陆定国为东郡王。三月庚子，以陇西王源贺为太尉。辛丑，高宗文成皇帝神主祔于太庙。辛亥，帝幸道坛，亲受符箓；曲赦京师。高丽、波斯、于阗、阿袭诸国遣使朝献。
秋七月辛亥，诏诸有诈取爵位，罪特原之，削其爵职。其有祖、父假爵号货赇以正名者，不听继袭。诸非劳进超迁者，亦各还初。不以实闻者，以大不敬论。九月，刘彧司州刺史常珍奇以悬瓠内属。己酉，初立乡学，郡置博士二人、助教二人、学生六十人。刘彧徐州刺史薛安都以彭城内属。彧将张永、沈攸之击安都。诏北部尚书尉元为镇南大将军、都督诸军事，镇东将军、城陽公孔伯恭为副，出东道救彭城；殿中尚书、镇西大将军、西河公元石都督荆、豫、南雍州诸军事，给事中、京兆侯张穷奇为副，出西道救悬瓠。
冬十月，曹利、彤曷国各遣使朝献。十有一月壬子，刘彧兗州刺史毕众敬遣使内属。十有二月己未，尉元军次于秺，彧将周凯、张永、沈攸之相继退走。皇弟安平薨。是岁，州镇十一旱，民饥，开仓赈恤。
皇兴元年春正月癸巳，尉元大破张永、沈攸之于吕梁东，斩首数万级，冻死者甚众。获刘彧秦州刺史垣恭祖、羽林监沈承伯。永、攸之单骑走免。获军资器械不可胜数。刘彧遣使朝贡。庚子，东平王道符谋反于长安，杀副将驸马都尉万古真、钜鹿公李恢、雍州刺史鱼玄明。丙午，诏司空、平昌公和其奴、东陽公元丕等讨道符。丁未，道符司马段太陽攻道符，斩之，传首京师。道符兄弟皆伏诛。闰月，以顿丘王李峻为太宰。刘彧青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固并遣使请举州内属。诏平东将军长孙陵，平南将军、广陵公侯穷奇赴援之。二月，诏使持节、都督诸军事、征南大将军慕容白曜督骑五万次于碻磝，为东道后援。济陰王小新成薨。高丽、库莫奚、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、于阗诸国各遣使朝贡。刘彧东平太守申纂戍无盐，遏绝王使，诏征南大将军慕容日曜督诸军以讨之。三月甲寅，克之。沈文秀、崔道固复叛归刘彧，白曜回师讨之，拔彧肥城、垣苗、麋沟三戍。
夏四月，白曜攻升城，戍主房崇吉遁走。秋八月，白曜攻历城。丁酉，行幸武州山石窟寺。戊申，皇子宏生，大赦，改年。九月壬子，高丽、于阗、普岚、粟特国各遣使朝献。丁巳，进冯翊公李白爵梁郡王。是月，诏赐六镇贫人布，人三匹。
冬十月癸卯，田于那男池。濮陽王孔雀坐怠慢，降爵为公。
二年春二月癸未，田于西山，亲射虎豹。崔道固及刘彧梁邹戍主、平原太守刘休宾举城降。
是月，徐州群盗司马休符自称晋王，将军尉元讨平之。三月，白曜进围东陽。戊午，刘彧遣使朝贡。
夏四月辛丑，以南郡公李惠为征南大将军、仪同三司、都督关右诸军事、雍州刺史，进爵为王。高丽、库莫奚、契丹、具伏弗、郁羽陵、日连、匹黎尔、叱六手、悉万丹、阿大何、羽真侯、于阗、波斯国各遣使朝献。五月乙卯，田于崞山，遂幸繁畤。辛酉，还宫。六月庚辰，以河南辟地，曲赦京师殊死以下。以昌黎王冯熙为太傅。秋九月辛亥，封皇叔桢为南安王，长寿为城陽王，太洛为章武王，休为安定王。
冬十月辛丑，上田于冷泉。十有一月，以州镇二十七水旱，开仓赈恤。十有二月甲午，诏曰：“顷张永迷扰，敢拒王威，暴骨原隰，残废不少。死生冤痛，朕甚愍焉。天下民一也，可敕郡县，永军残废之士，听还江南；露骸草莽者，收瘗之。”是月，悉万丹等十余国各遣使朝贡。三年春正月乙丑，东陽溃，虏沈文秀。戊辰，司空、平昌公和其奴薨。二月，蠕蠕、高丽、库莫奚、契丹国各遣使朝献。己卯，以上党公慕容白曜为都督青齐东徐三州诸军事、征南大将军、开府仪同三司、青州刺史，进爵济南王。
夏四月壬辰，刘彧遣使朝贡。丙申，名皇子曰宏，大赦天下。丁酉，田于崞山。五月，徙青州民于京师。六月辛未，立皇子宏为皇太子。
秋七月，蠕蠕国遣使朝贡。
冬十月，侍中、太宰、顿丘王李峻薨。十有一月，吐谷浑别帅白杨提度汗率户内附。襄城公韩颓进爵为王。
四年春正月，诏州镇十一民饥，开仓赈恤。二月，以东郡王陆定国为司空。高丽、库莫奚、契丹各遣使朝献。吐谷浑拾寅不供职贡，诏使持节、征西大将军、上党王长孙观讨之。广陽王石侯薨。三月丙戌，诏曰：“朕思百姓病苦，民多非命，明发不寐，疚心疾首。是以广集良医，远采名药，欲以救护兆民。可宣告天下，民有病者，所在官司遣医就家诊视，所须药物，任医量给之。”
夏四月辛丑，大赦天下。戊申，长孙观军至曼头山，大破拾寅。拾寅与麾下数百骑宵遁。拾寅从弟豆勿来及其渠帅匹娄拔累等率所领降附。五月，封皇弟长乐为建昌王。六月，刘彧遣使朝贡。秋八月，群盗入彭城，杀镇将元解愁，长史勒兵灭之。蠕蠕犯塞。九月丙寅，舆驾北伐，诸将俱会于女水，大破虏众。事具《蠕蠕传》。司徒、东安王刘尼坐事免。壬申，车驾至自北伐，饮至策勋，告于宗庙。
冬十月，诛济南王慕容白曜、高平王李敷。十有一月，诏弛山泽之禁。十有二月甲辰，幸鹿野苑、石窟寺。陽平王新成薨。
五年春三月乙亥，诏曰：“天安以来，军国多务，南定徐方，北扫遗虏。征戍之人，亡窜非一，虽罪合刑书，每加哀宥。然宽政犹水，逋逃遂多。宜申明典刑，以肃奸伪。自今诸有逃亡之兵及下代守宰浮游不赴者，限六月三十日悉听归首；不首者，论如律。”诏假员外散骑常侍邢祐使于刘彧。
夏四月，西部敕勒叛，诏汝陰王天赐、给事中罗云讨之。云为敕勒所袭杀，死者十五六。北平王长孙敦薨。六月丁未，行幸河西。秋七月丙寅，遂至陰山。八月丁亥，车驾还宫。
帝雅薄时务，常有遗世之心，欲禅位于叔父京兆王子推，语在《任城王云传》。群臣固请，帝乃止。丙午，册命太子曰：“昔尧舜之禅天下也，皆由其子不肖。若丹朱、商均能负荷者，岂搜扬仄陋而授之哉？尔虽冲弱，有君人之表，必能恢隆王道，以济兆民。今使太保、建安王陆馛，太尉源贺持节奉皇帝玺绶，致位于尔躬。其践升帝位，克广洪业，以光祖宗之烈，使朕优游履道，颐神养性，可不善欤？”丁未，诏曰：“朕承洪业，运属太平，淮岱率从，四海清晏。是以希心玄古，志存澹泊。躬览万务，则损颐神之和；一日或旷，政有淹滞之失。但子有天下，归尊于父；父有天下，传之于子。今稽协灵运，考会群心，爰命储宫，践升大位。朕方优游恭己，栖心浩然，社稷乂安，克广其业，不亦善乎？百官有司，其祗奉胤子，以答天休。宣布宇内，咸使闻悉。”于是群公奏曰：“昔三皇之世，澹泊无为，故称皇。是以汉高祖既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。”乃从之。己酉，太上皇帝徙御崇光宫，采椽不斫，土阶而已。国之大事咸以闻。承明元年，年二十三，崩于永安殿，上尊谥曰献文皇帝，庙号显祖，葬云中金陵。
史臣曰：聪睿夙成，兼资能断，其显祖之谓乎？故能更清漠野，大启南服。而早怀厌世之心，终致宫闱之变，将天意哉！