史弘肇，字元化，郑州荥泽人。父亲史潘，本为种田人，弘肇少年时任侠而无品行，勇壮善行，日行二百里，跑起来就像奔马。后梁末年，每七家出一人当兵，弘肇即在军中，后隶属本州开道都，被选入禁军。曾在晋高祖麾下，用为亲信随从，到晋高祖称帝后，任控鹤小校。汉高祖镇守太原时，上奏请让史弘肇随行，升为牙校，后设置武节左右指挥，以史弘肇为都将，遥任雷州刺史。汉高祖立国初年，代州王晖反叛，献城归顺契丹，史弘肇征讨他，一举攻下代州城，接着任许州节度使，兼任侍卫步军都指挥使。遇上王守恩以上党请求归附，而契丹国主命大将耿崇美领兵登上太行山，将夺取上党，高祖命史弘肇领兵接应援助王守恩。部队到潞州时，契丹兵退走，翟令奇献泽州投降汉军。这时河陽武行德派人迎接史弘肇，弘肇即领兵南下，与武行德会合。所以汉高祖由蒲州、陕州到洛陽一路顺风无阻，都是史弘肇充当前锋的功劳。
史弘肇严峻刚毅，很少言语，统率部众，有过必罚，而兵士所到之处，秋毫无犯。部下有位指挥使，曾因为稍不听从指挥，史弘肇立时杖杀他，将官们怕得两腿发抖，以至平定两京，无人敢冒犯他。随驾征伐邺都回来后，加封为同平章事，兼任侍卫亲军都指挥使，兼镇守宋州。高祖病危时，史弘肇与枢密使杨..、郭威、苏逢吉等一同接受遗命。隐帝即位后，加封为检校太师、兼侍中。不多久，河中、永兴、凤翔三镇联合叛乱，长安一带大受惊扰，朝廷天天征兵发卒，人心惊惧，也有不法之徒，制造谣言，流播京城。史弘肇统辖禁军，警卫都城，大行刑法杀戮，全无顾忌回避，无赖不法之徒，望风而逃，路上有掉下的东西，没有人敢拾起。然而不问罪行轻重和有无缘由道理，只要听说有过失，便处以极刑，被冤枉滥杀的家庭，没有人敢上诉。巡逻执法的军官，因此作奸犯科，嫁祸威胁别人，不可胜数。
当时太白星在白昼出现，百姓有的抬头观看，被官吏抓住后，立时砍断他们的腰和脖子。又有喝醉酒的人抵牾了一位军士，就诬告他传播谣言而被处死在大街上。其他如被割下舌头、撕破嘴巴、砍断筋骨、折断腿脚的人，无日不有。前宰相李崧被家奴诬告，全家被处死在大街上，又抢去他的小女儿做奴婢。从此官宦人家收养仆隶，都不敢得罪他们，而故旧功臣大将失势之后，被仆隶所挟制的，经常都有。军司孔目军解晖，奸猾残暴，凡有被他审理的，由他随意捏造罪名。送往军禁之中的人，遭受他的荼毒，没有人不自己编造罪行以求一死的，京城中的人遇到他，没有人敢仰视。燕地人何福殷，以商贩为业，曾用十四万钱买到一个玉枕，派家僮和商人李进卖到南唐，买回茶叶。家僮没有品行，隐瞒了何福殷的货财几十万，何福殷追他偿还，家僮不服罪，何福殷就用棍子打他。不久后，家僮找到史弘肇，说契丹国主进汴京时，赵延寿曾派何福殷带着玉枕，暗中要他到南唐以表达诚意。史弘肇当天就派人捉拿何福殷等人关起来。解晖迎合史弘肇的意思，施用各种刑法，何福殷被迫自己编造罪行，牵连获罪的有多人，全被处死在街市上。妻子儿女被史弘肇手下人瓜分，家财全被没收。
史弘肇不喜欢宾客幕僚，曾说：“文人简直难以容忍，瞧不起我们，说我们是卒，可恨，可恨！”史弘肇统辖下的睢陽，那些属于官府的收入利益，史弘肇委派亲信官吏杨乙到官府去检查，杨乙贪暴凶狠，仗势生事，官民都怕他。聚敛盘剥，无所不至，月获万缗钱财，都交给史弘肇，境内的人民，恨之如仇。郭威平定河中回师后，将功劳分与众人，认为史弘肇有辅佐皇上镇守京城之功，告诉隐帝，便任史弘肇为中书令。隐帝自关西贼寇平定后，亲近小人，太后的亲族，大肆干预朝政，史弘肇与杨..很不满。太后有一故人的儿子请求补任军中职务，史弘肇发怒而杀了他。隐帝开始听乐，赐给教坊使玉带，又赐给各位伶官锦袍，史弘肇指责他们说：“将士为国戍边，忍寒冒暑，都未能遍沾恩泽，你们有什么功劳，敢当如此赏赐！”将玉带锦袍全收回官府。
郭威有镇守邺都的任务，史弘肇还想要他兼任枢密要职，苏逢吉不同意，史弘肇很生气。第二天，到窦贞固家相聚喝酒，各位贵臣全都来了，史弘肇拿起酒杯厉声敬郭威说“：昨天早晨在朝廷的辩论，分歧多么大！今天与弟喝了这杯。”杨..、苏逢吉也举起大杯说：“这是国家的事，何足介意！”都一起干杯。史弘肇又说“：安定朝廷，平息祸乱，只须长槍大剑，至于拿笔的儒生，有什么用！”三司使王章说“：虽有长槍大剑，如无读书人，供给军用的财富，从何而来？”史弘肇无言，不久便退席。
不久，王章在家里安排酒乐，史弘肇与宰相、枢密使及内客省使阎晋卿等都出席酒会。酒至半醉，行手势令，史弘肇不熟悉行令，而阎晋卿坐在史弘肇旁边，多次教他。苏逢吉开史弘肇的玩笑说：“你身边就坐着与阎王同姓的人，何必担心罚酒！”史弘肇的妻子阎氏，原来就是陪酒的妓女，史弘肇认为苏逢吉在讥刺他，大怒，用丑话骂苏逢吉，苏逢吉不与他相骂，史弘肇便要揍苏逢吉，苏逢吉骑马逃去。史弘肇立即起身找剑，要追杀苏逢吉。杨..说：“苏公是宰相，您要杀他，把天子放在什么位置，请仔细想想。”杨..眼泪都流下了。史弘肇找来了匹马急驰而去，杨..担心发生意外，就与他一同骑马并驱，把他送到家才回。从此将相不和就像水火一般了。隐帝派王峻在公子亭设酒乐让他们和解，最终还是不能。
后来李业、郭允明、后赞、聂文进在朝中掌权，不高兴史弘肇执政。又见隐帝年纪渐大，厌恶受大臣控制，曾说出生气的话，李业等人乘机间离史弘肇等人，隐帝逐渐相信他们的话。李业等人又说史弘肇等人专权震主，终将作乱，隐帝更加害怕。曾在一天夜里，听见有作坊中铸造兵甲的响声，怀疑外面有兵仗士卒攻来，到天亮都睡不着。从此与李业等在宫禁中密谋，想诛灭史弘肇等人，商量好后，禀告太后。太后说：“这种事哪能轻举妄动！再问问宰臣等人。”李业在旁边，说：“先皇帝说过，朝廷大事，不要跟书呆子商量。”太后又重申，隐帝生气地说“：闺中妇女，哪懂国家的大事！”拂袖而去。内客省使阎晋卿偷知他们的事情，于是到史弘肇的家里，准备告诉他，史弘肇因为其他的事而没见他。
乾佑三年(950)冬十一月十三日，史弘肇入宫朝见，与枢密使杨..、三司使王章一同坐在广政殿东边廊庑下，这时有甲士几十人从殿内涌出，在阁中杀死史弘肇等人，夷灭了他们全家。郭威登上帝位后，追封史弘肇为郑王，按礼仪安葬，官府为他立碑。