长沙宣武王萧懿，字元达，是梁文帝的长子。他从小就有美誉，出仕任齐安南邵陵王的行参军。承袭爵位为临湘县侯。历任晋陵太守，以美政而得到当时人的称赞。永明末年，任梁、南秦二州刺史，加都督。当年，魏军入侵汉中，进而围困南郑。萧懿随机应变，领兵出击，魏军于是解围逃走。他又派氐人统率杨元秀攻打并夺取了魏国的历城等六处戍地。魏人十分震惊，于是边境得以安宁。
永元二年(500)，裴叔业占据豫州反叛，萧懿以豫州刺史的身份率领历陽、南谯二郡太守前去讨伐，裴叔业十分害怕，便投降了北魏。梁武帝当时在雍州，派了典签赵景悦来劝说萧懿兴兵起义，清除国君身旁的佞臣，清算他们的罪行。但萧懿没有答复。不久，平西将军崔慧景入侵，拥戴江夏王萧宝玄围困台城。齐王室大乱，便派快马送急信召萧懿救援。当时萧懿正在吃饭，他把筷子一扔，拍案而起，率领精兵三千人赶去救援。梁武帝又派遣虞安福飞速前往都城，劝说萧懿：“杀贼之后，便有了盖世的大功，即使遇到明君贤主在位，也难以自全；何况现在正是昏乱的朝廷，怎么能够免于灾祸？如果在消灭贼寇之后，立即领兵入朝，按照古代贤相伊尹、霍光的办法实行，这是万世难逢的机会。如果不这样做，便上表请求回到历陽，以抵御外患为借口，这样威震天下，谁敢不听从！否则一朝放弃兵权，接受朝廷的高官厚禄，地位很高而手下无人，以后一定会有后悔的时候。”长史徐曜甫也苦苦劝谏，萧懿一概不听。崔慧景派他的儿子崔觉前来接战，萧懿发起进攻，大败崔觉，并乘胜前进。崔慧景的军队溃败，一阵追击，萧懿斩了崔慧景。朝廷封他为尚书令、都督征讨水陆诸军事。
当时东昏侯萧宝卷暴虐无道，胡作非为，茹法珍、王口亘之等人掌握朝政大权，老臣旧将都被残杀。萧懿功勋极高，独自居于朝廷，茹法珍等十分害怕他，他们便劝说东昏侯，准备施毒计害死萧懿。徐曜甫得知消息，暗地里准备好船只停在江边，劝告他往西逃亡。萧懿不肯听从，他说：“自古以来，人都有一死，岂有叛变逃走的尚书令？”不久，朝廷派人赐下毒药，萧懿和弟弟萧融一同死去。萧懿死前对使者说：“家弟在雍州，我深为朝廷担忧。”中兴元年(501)，追赠为司徒。宣德太后临朝听政，又改封为太傅。天监元年(502)，追尊为丞相，封长沙郡王，谥号宣武。赐给九旒的鸾车，黄屋左纛，葬礼依照晋朝安平王的规矩。
萧懿名望功勋一向很高，梁武帝本来就很崇敬他。武帝在天监元年四月初八即位，当天立即表彰和追封萧懿。初十，才封赠二哥萧敷、四弟萧畅、五弟萧融。到五月，有关方面才上奏追尊武帝父母的封号，并将神主迁入太庙。皇帝没有亲自奉送，而让临川王萧宏侍从。七月，皇帝坐在殿前平台上，派兼太尉、散骑常侍王玢奉策文追上太祖文皇帝、献皇后和德皇后的尊号。他先封赠下辈，然后才封赠长辈，先低后高，又在殿前平台上而不是在正殿让人奉上策文，有识者因此而讥笑和议论纷纷。