陈元康，字长猷，广宗人氏。父终德，魏济陰内史，终于镇南将军、金紫光禄大夫位上。元康贵盛，赠冀州刺史，谥号贞。元康广涉文史，机敏有才气。魏正光五年(524)，跟随尚书令李崇北伐，以军功赐爵临清县男。普泰中，除主书，加威烈将军。天平元年(534)，撰修起居注。二年，迁司徒府记室参军，尤受府公高昂信任和礼遇。出朝为瀛州开府司马，加辅国将军。所任之处都很称职，高祖知道后就把他召了去。慢慢地受到重用，为相府功曹参军后，便掌管了机密。
高祖图谋大业，所以军务繁剧，元康承受意旨后，理事又快又好。元康柔顺谨慎，通晓时事。高祖有次对世宗不满，当着家里人的面殴打，还破口大骂，事完后告诉了元康。元康进谏说：“大王教训世子，自有礼法规定，您应该依照仪刑办事，而不必动手动脚。”言辞恳切，甚至流了眼泪。从此之后，高祖再也不对世宗非礼了。即使忍无可忍，动了手脚，就要说：“千万不要让陈元康知道。”高祖对他敬重畏惮，即可见一斑。高仲密反叛，高祖晓得是因为崔暹的作用，想杀掉暹。世宗隐匿好崔暹后，接着去求情。高祖说：“看在你的面上，我饶他一命，但要狠揍一顿才好。”世宗就放出崔暹，对元康说：“你若让暹挨打，我就再也不同你见面了。”暹入军帐，脱下衣服准备接受惩罚。元康快步走了进来，沿着台阶边上边说：“大王刚要把天下托付给大将军，难道连一崔暹也不能原谅？”高祖听从建议宽免了崔暹。世宗入朝辅政，崔暹、崔季舒、崔昂等同受信任，虽然张亮、张徽纂等得到高祖礼遇，但其职位都在元康之下。时人评论说：“三崔二张，不如一康。”魏尚书仆射范陽卢道虔之女是右卫将军郭琼儿子的媳妇，琼因死罪没官，高祖启奏朝廷，请将其儿媳赐给元康为妻，元康便休掉了发妻李氏，对此人们议论纷纷。元康逢迎谄媚善事人，而且会看脸色、能揣摸心思，举荐之人很多，但他不能平心待物，喜好财货，受纳钱帛，不可计算，放债交易，遍于州郡，所以受到了清议的讽讥。
随从高祖在邙山打败了周文帝，之后大会诸将，讨论进退的计划。各位将领认为野无青草，人马疲瘦，不能乘胜追击。元康说：“两雄交战，岁月已久，今天大胜，便是天意，时不可失，应该乘胜追击。”高祖说：“如果碰上了周的伏兵，我怎么处理？”元康说：“前些日子大王从沙苑撤军，他们都没有设伏，今天他们败到如此地步，哪能制定出周密计划？假若舍弃而不追击，一定会成为大王的心腹之患。”高祖始终没有听从。以功封安平县子，食邑三百户。不久除平南将军、通直常侍，转大行台郎中，徙为右丞。当高祖病重时，对世宗说：“邙山之战，没有采纳元康的建议，正好给你留下了祸患，这是我最大的遗憾，因此死也闭不上眼睛。”高祖死，秘不发丧，只有元康一个人知道。
世宗主事，元康又得恩宠。拜散骑常侍、中军将军，别封昌国县公，食邑千户。侯景反叛，世宗被诸将所逼，想杀崔暹向诸将道歉。世宗偷偷地将其打算告诉了元康。元康进谏说：“如今四海未清，纲纪已定。如果认为几位大将在外，想赢得他们的欢心，而枉杀无辜，损害刑典，这难道不是上负天神，那么下边怎样安定黎庶呢？晁错的教训，希望您牢牢记住。”听了元康的话，世宗才没有行动。高岳讨伐侯景没有获胜，世宗想派潘相乐作他的助手。元康说：“相乐不善于随机应变，不如让慕容绍宗去，再说，先王有命，称能与侯景抗衡的，只有绍宗，您真心诚意地对待他，那么侯景之乱就不用放在心上了。”这时绍宗在很远的地方，世宗想召见他，又担心他惊疑而生叛意。元康说：“绍宗知道我特受恩宠，派人给我送来金子，表示对霸朝的忠心。元康想让他安下心来，所以接受了他的金子还认真地给他写了回信。我可以保证他不会生出异心。”世宗拜绍宗为将，很快打败了侯景。帝奖赏给元康金五十斤。王思政入据颍城，诸将攻打他，却没有成功。元康向世宗献计说：“您辅佐朝政，还没有立下大功，虽然打败了侯景，但侯景不是外贼。如今颍城将要被攻破，希望您借此机会，一举下城，便可奠定大的事业了。”世宗命令元康骑驿站的马火速考察颍城情况。回来报告说：“肯定可以攻下来。”于是世宗亲自领兵攻打，一到城下，就取得了胜利。世宗因此赏元康金百铤。
当初，魏朝授给世宗相国、齐王，世宗极力推辞不受。又召集诸将以及元康密议，将领们都劝世宗接受朝命。元康却不同意。他对魏收说：“听人们的话，是想让大王犯错误。我早就启奏大王，受朝命，置官僚，元康或许有幸得黄门侍郎之职，但现在的形势却不允许这样。”崔暹乘机介入，推荐陆元规为大行台郎，想削弱元康的权力。由于元康贪求货财贿赂，世宗渐渐地嫌弃着他，元康也开始害怕起来。世宗想让他作中书令，用闲职来处置，但没来得及施行。
世宗将受魏禅，元康与杨忄音、崔季舒都坐在世宗的身边，计划对朝士分别品藻，然后进行大规模地升迁除授。世宗家中的苍头奴兰固成掌管厨房膳食，极受宠幸。早些时候，世宗杖打了他几十下，他是梁朝的人，性情急躁，又依仗着旧恩，因而极为恚愤，与其同事阿改企图谋害世宗。这时阿改服侍显祖，常常带着刀剑侍从左右，说“如果听到东斋高声喊叫”，就马上砍下显祖的脑袋。这天，正好东宫建成，群官向魏帝祝贺。贺礼结束，显祖出东止车门，想到别的地方去，没有返回来，祸难就开始了。兰固成乘献食之机，拿出事先藏在食盘中的刀向世宗刺去。元康以身阻挡，也被刺成重伤，到晚上就咽了气，时年四十有三。杨忄音仓惶逃出，季舒躲藏在厕所里，库真都督纥奚舍乐同贼搏斗而死。这时没有公布世宗的凶讯，所以就将元康殡在宫中，对外说他出使到南方去了，还假意擢升他为中书令。第二年，帝下诏书说：“元康才识越超往昔的贤人，品行为时代的楷模，可谓千仞莫窥，万顷难测。参议军事，统摄霸道，草昧邵陵之谋，翼赞河陽之会，运筹定策，尽心尽力，进忠补过，亡家殉国。扫平贼寇，廓清荆楚，申、甫在西周，子房处刘汉，旷世同规，殊年共美。大业未成，山崩地坼，悼伤既切，宜崇仪典。赠使持节，都督冀、定、瀛、殷、沧五州诸军事，骠骑大将军，司空公，冀州刺史，追封给武邑县一千户，旧封全部保存，谥号文穆。赙物一千二百段。大鸿胪卿监护丧事。凶礼所需要支出的钱财物品，一律从国库开支。”元康母李氏，在其子死后，因悲伤过度暴病而亡，朝廷赠其广宗郡君，谥号贞昭。
元康子善藏，温文尔雅有识人之鉴，武平末假仪同三司、给事黄门侍郎。隋开皇中，为尚书礼部侍郎。大业初，死在彭城郡赞治位上。
元康弟谌，官至大鸿胪。次弟季璩，巨鹿太守，转冀州别驾。平秦王归彦反叛，季璩守节不降，因此被害。赠卫尉卿、赵州刺史。