显祖文宣皇帝讳洋，字子进，高祖第二子，世宗同母弟。帝身体有鳞，两个脚后跟，不喜好游戏，沉着有风度。高祖曾试探着考察几位儿子的理事能力，让他们各自整治一堆乱丝，只有帝一个人独自抽出刀来将丝斩断，说：“乱，就应该斩。”高祖赞同。又分发给他们武器，并让四散而出，同时指使甲士彭乐等佯装攻击他们。见此情况，世宗等人怖惧，帝便组织起诸弟，与彭乐对阵。乐去掉头盔，讲明实情，帝还是把他抓起来交给了高祖。高祖对其另眼相待，曾对薛王叔说：“此儿的意向见解超过了我。”幼年时从师范陽人卢景裕，聪敏过人，景裕无法预测。天平二年(535)，授散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公。武定元年(543)，加侍中。二年，转尚书左仆射、领军将军。五年，授尚书令、中书监、京畿大都督。
武定七年八月，世宗遇害，事情突然，内外震惊。帝神色不变，指挥部署，亲自脔割盗贼又用漆涂了凶手的头，事后才慢慢地放出风来：“奴反，大将军受了一点伤，没有什么关系。”当时朝廷内外没有人对他不佩服的。帝赶赴晋陽，亲理庶政，务从宽厚，不便于民众的事情全部减省掉了。
八年春正月十八日，魏诏令进帝位为使持节、丞相、都督中外诸军事、录尚书事、大行台、齐郡王，食邑一万户。三月十二日，魏又晋封帝齐王，食冀州的渤海、长乐、安德、武邑和瀛州的河间五郡，邑十万户。
夏五月初三，帝前往邺城。初六，进位相国，总领百官，封冀州的渤海、长乐、安德、武邑和瀛州的河间、高陽、章武和定州的中山、常山、博陵十郡给帝，食邑二十万户，加九锡，殊礼，齐王依然保留。魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相乐册命。还向帝递送玺书，派兼太保彭城王韶、兼司空敬显俊奉献皇帝玺绶。其禅代礼仪依据唐虞、汉魏故例。尚书令高隆之率领百僚劝进。初十，在南郊即皇帝位，下诏大赦天下，改武定八年(550)为天保元年。
十一月，周文帝率兵抵陕城，分派骑兵向北，至建州。二十日，帝亲自领兵出发，驻扎都城东边。周文帝听到北齐军军容整齐的报告，感叹着说：“高欢没有死。”于是退兵。
十年冬十月初十，帝暴亡于晋陽宫德陽堂，时年三十一岁。
帝年轻时抱负远大，志识沉敏，外柔内刚，坚决果敢。喜好政事，测始知终，理剧处繁，终日不倦。初践大位，留心政术，用法御下，公平为先。或有违犯宪章，虽亲戚旧勋，必无宽贷，内外清静，莫不整肃。至于军国大计，神机妙算，规模宏远，有人君的大略。又因三方鼎立，诸夷未宾，修缮甲兵，训练士卒，建置百保军士作为左右宿卫。常临行阵，亲当矢石，锋刃交接，只担心前面的敌人不多，屡历艰难，常取胜利。曾在东山宴游，以关陇未平，摔杯大怒，召魏收来御前，速成诏书，宣布远近，将伐西周。这年，周文帝殂，西人惊恐，帝常有度陇的打算。
征伐四方，威振夷夏，六七年后，以功业自傲，于是留连沉湎，纵行婬暴。或亲自鼓舞，歌唱不止，通宵达旦，以夜继昼。或袒露肉体，涂脂抹粉，胡服散发，杂衣锦彩。拔刃张弓，游行市肆。勋戚之宅，朝夕临幸。时乘骆驼牛驴，不置鞍座笼头，盛暑严夏，隆冬酷寒，或烈日烤身，脱衣驰骋，从者不堪，帝处之泰然。亲戚贵臣，左右近侍，前呼后拥，无有等级。征集婬妇，分给从官，朝夕临视，作为娱乐。屠戮诛杀，多令肢解，或焚之于火，或投之于河。时时醉酒，更加狂暴。进入末年，常称见到了诸多鬼怪，也说听到了众多异声。稍不如意，便行杀戮，诸元宗室全被处死，永安、上党诸王并遭冤酷，高隆之、高德政、杜弼、王元景、李..之等均以无罪受害。曾在晋陽用长矛戏刺都督尉子耀，应手人亡。又在三台大光殿上，用餎餎都督穆嵩，以至于死。又曾幸开府暴显的家，随从中有都督韩胐，忽然被喊出来斩杀。其余滥杀，不可胜记。朝野怨恨，各怀憎心。帝一向用严刑御下，加之默识强记，百僚战栗，不敢为非作歹，文武近臣朝不虑夕。多喜营建，百役繁兴，举国騷扰，公私劳弊。凡是赏赐，却无节制，致使府藏很快空虚。自皇太后诸王以及内外勋旧，无不愁惧危悚，奈何不得。末年之后，不能进食，惟有饮酒，麴蘖成灾，因此断送了性命。