一、人与天：
人类既生活在一定社会条件中，又生活于相应的大自然环境内，必然与天这个大自然有着密切不可分关系。如何处理好这种关系，是养生家一贯关切和研究的课题。
此书引《列子》之言：「一体之盈虚消息，皆通于天地，应于万类。」即是说：人生存和死、身体强弱盛衰，与天地是有密切关联、与万物是互相适应的。因此，只有协调好人与大自然的关系，人类才能生存。这是养生家必须遵守的基本原则。强调无论在饮食衣服、生活起居诸方面都必须顺应「天道」、「天时」。
人要顺应自然，不能违反自然规律办事，这是人天关系的重要一环；但人天关系还有另外更重要的一方面，就是必须发挥人主观能动作用，对客观的自然环境进行积极的改造。当然是依自然界客观规律对之进行改造，而不是盲目瞎改胡来。「我命在我不在天」古代养生家们非常重视发挥人的主观能动作用，认为「形生智愚，天也；强弱寿夭，人也。天道自然，人道自己」。
顺应自然（天道）与发挥人的主动能动作用去改造自然，这两方面是矛盾的、对立的；但却是统一的，相辅相成的。人类就是在这种与天道既对立又统一中前进，中国的养生文化也是在这种关系中逐渐积累而丰富起来。 注：「天道」指自然界的运动发展规律，「天时」指四季的更替变化。
二、形与神：
“形体”和“精神”是构成生命的两大要素，二者缺一不可。此书引司马谈《论六家要旨》云：「夫神者生之本也，形者生之具也。神大用则竭，形大劳则毙。……故人所以养生者也，所托者形也。神形离别则死。死者不可复生，离者不可复返，故圣人重之。」《西升经》：「神生形，形成神。形不得神不能自生，神不得形不能自成。形神合同，更相生，更相成。」因此要养生取得长寿，非从形与神(即身、心)两方面着手不可。
在养神方面：许多养生家根据道家的清静无为、清虚自守思想，提出“清静养神”的方法。如严君平《老子指归》说：「游心于虚静，结志于微妙，委虑于无欲，归计于无为，故能达生延命，与道为久。」《列子》：「闲心劳形，养生之方也。」「静神灭想，生之道也。」既要清心静神，就须寡欲；欲望多了，心不得情，神不得宁。《小有经》说：「多思则神殆，多念则志散，多欲则损智，多事则形疲。」
在炼形方面，最基本的是要作到「饮食有节，起居有度。」要在衣食住行，坐卧起居诸方面养成良好的生活习惯。在此基础上，加强身体鍜炼，即此书所主张采用“行气、导引、按摩、房中”等方术，以鍜练人的形体，即可延年益寿。
以上两方面，常人比较注重的是后者，对于前者比较忽视。实际上前者养神就是修养心性，是很重要的。它对身体健康有直接的影响。许多养生家认为，形神二者，神为本，形为从，神疲则形衰，神旺则体健，这是必然结果。现代科学也证明，道德高尚、行为端正群体，比道德败坏，内心不良体，在生病和死亡率上要低得多。证明养性是忽视不得，这也是陶弘景把此书命名「养性延命录」真谛所在。
三、动与静：
“动与静”是中国古代哲学中一对重要的课题，也是养生学上两个重要的概念。是以动养生好?还是以静养生好?在古代养生家中有不同主张。由于古代养生学，最早源出于先秦道家，先秦道家以「清静」说立论，《老子》之「致虚极，守静笃」、「无欲以静，天下将自定」、「清静为天下正」等观点，对此有深远影响，故主静说最早成为养生学派主流。他们认为形神二者，神是生命的主宰，形是神的房舍；而神性好静，神静则居形；神躁则离体，离体则人死。故而主张以静养神，反对以躁动以乱神。前面的形与神一节所举：“闲心劳形、静神默想，游心虚静、委虑无欲、和心少念、静心损虑”等，就是他们所提倡的主要方法。
至魏晋时，兼摄静功、动功，合修众术观点成了多数养生家的共识。葛洪说：「凡养生者，欲令多闻而体要，博见而善择。偏修一事，不足必赖也。」他主张行气、导引、房中、炼丹同时修习。本书作者陶弘景是继葛洪之后的又一代表，他在书中杂采众家，凡饮食、行气、导引、房中等皆分列专章叙述，明显表现出他兼收并蓄，合修众术的养生态度。
四、多与少，过与中
“多与少”也是一对相对哲学，在哲学上可以讲出很多复杂的道理，而在养生理论中却有一个简单而明了的原则。就是少胜于多，过多有害。这可以运用到衣食住行、起居坐卧等很多方面。如饮食不宜多，「多则切伤，少则增益」。即使是美味佳肴，吃过量了，也是有害无益。行路引起全身运动，能增强人的体质，但走得太远，会损伤身体。睡觉能消疲劳，恢复体力，但睡久了会使人更疲倦。劳动能活动筋骨，促进血液循环，但劳动强度过大，时间过长，会使身体受损。夫妻行房室生活不可缺，但次数过多，会引起疾病。休闲游玩也很必要，但无休止的游玩也无益健康。在精神生活方面也如此，《小有经》主张：「少思、少念、少欲、少事、少语、少笑、少愁、少乐、少喜、少怒、少好、少恶，行此十二少，养生之都契也。」与之相反就是十二多，谓「此十二多不除，丧生之本也。」
古语云：「过犹不及」，就是说事情作得过分与作得不够，是一样的不好。在养生学中，却认为「过」比「不及」更糟糕，两相权衡从其轻，故宁愿“少些”不要“过多”。缺少时可以补救，过多了有时补救无方。
上述「多少」之论中心点，是强调「过」的危害性，目的是要大家掌握合适的「度」。超出了度便「过」，合乎度就是「中」。但是生活中事务纷繁，人的体质条件各个不一样，所处的外部环境又是千差万别，要对每件养生事项都规定出一个统一而精确的度是不可能的。只能给出一个从整体上可大致把握的度。
以上是《养性延命录》主要思想内容，也是该书中最具积极意义的部份。由于作者是二千多年前的道士，受其世界观和所处时代的限制和影响，不可避免地会给此书带来一些错误和缺点。这些都需要读者善于鉴别和取舍。