处治世宜方，处乱世当圆，处叔季之世当方圆并用。待善人宜宽，待恶人当严，待庸众之人宜宽严互存。
治世：指太平盛世，政治清明，国泰民安。
方：指品行端正。
乱世：治世的对称。
圆：没有棱角，圆通，圆滑，随机应变。《易经·系辞》说：“是故蓍之德，圆而神，卦之德，方以知。”
叔季之世：古时少长顺序按伯、仲、叔、季排列，叔季在兄弟中排行最后，比喻末世将乱的时代。《左传》云：“政衰为叔世”，“将亡为季世”。
生活在政治清明天下太平时，待人接物应刚直严正，爱憎分明；处在政治黑暗天下纷争混乱的时代，待人处世应圆滑老练随机应变；当国家将要衰亡的末世时期，待人接物就要刚直与圆滑同时施展。对待善良的君子要宽厚，对待邪恶的小人要严厉，对待一般平民大众要宽严互用。
孔子说：“天下太平，就出来做官；政治黑暗，就退避隐居。因为，天下太平而自己贫贱是耻辱；政治黑暗而自己富贵也是耻辱。”
《论语》里，孔子不只一次说过应该以两种方式处世的话：《公冶长》篇中，他赞扬南宫适“邦有道，不废；邦无道，免于刑戳”，并把侄女嫁了他。《泰伯》篇中，他说“有道则见，无道则隐。”《宪问》篇中，他又说：“邦有道，谷（做官领薪奉）；邦无道，谷，耻也。”《卫灵公》篇中，他称赞蘧伯玉，“邦有道，则仕；邦无道，则卷而怀之（把本领收起来揣在怀里，指退隐）。”这是一种“识时务”的行为，同时也是一个谋道谋国兼谋身，全身自保的策略。按照这种行为与策略，他应该赞同长沮、桀溺，他们在坏东西像洪水一样到处都是的时候，知难而退，避迹躬耕，可以“免耻”、“免刑戳”，可以洁身问道。